La pièce centrale du fond de panier «Pathfinder» qui contiendra tous les miroirs du télescope spatial James Webb de la NASA (JWST) est arrivée au Goddard Space Flight Center de l'agence dans le Maryland pour des tests d'assemblage critiques sur des parties vitales du télescope mammouth.
Le fond de panier Pathfinder est arrivé à Goddard en juillet et a maintenant été hissé en place sur un immense stand de montage à l'intérieur de la salle blanche géante de Goddard où de nombreux éléments clés de JWST sont assemblés et testés avant le lancement prévu en octobre 2018.
La tâche absolument essentielle du fond de panier de JWST est de maintenir le miroir primaire du segment 18 des télescopes 18 pouces de diamètre presque immobile tout en flottant dans l'environnement spatial totalement glacial, permettant ainsi au télescope de scruter dans l'espace lointain pour des mesures précises de collecte de données scientifiques jamais auparavant possible.
Au cours des prochains mois, les ingénieurs s'entraîneront à installer deux segments de miroir primaire de rechange et un miroir secondaire de rechange sur la partie centrale du fond de panier.
Le but est d'acquérir une expérience inestimable en pratiquant les procédures délicates nécessaires pour installer avec précision les miroirs de forme hexagonale sur l'unité de fond de vol réelle après son arrivée.
Les miroirs de vol primaires et secondaires des télescopes sont déjà arrivés à Goddard.
Les miroirs doivent rester précisément alignés dans l'espace pour que JWST puisse mener à bien ses recherches scientifiques. Tout en fonctionnant à des températures extrêmement froides entre -406 et -343 degrés Fahrenheit, le fond de panier ne doit pas bouger de plus de 38 nanomètres, environ 1/1 000 du diamètre d'un cheveu humain.
Le fond de panier et tous les autres composants doivent fonctionner et se dérouler parfaitement et dans des tolérances précises dans l'espace, car JWST n'a pas été conçu pour être entretenu ou réparé par des équipages d'astronautes voyageant au-delà de l'orbite terrestre basse dans l'espace lointain, William Ochs, directeur associé pour JWST à la NASA Goddard m'a dit dans une interview lors d'une visite à JWST à Goddard.
Regardez cette vidéo montrant le mouvement du fond de panier du Pathfinder dans la salle blanche de Goddard.
Légende vidéo: il s'agit d'une vidéo en accéléré de la section centrale du fond de panier «Pathfinder» du télescope spatial James Webb de la NASA déplacé dans la salle blanche du Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland. Crédit: NASA / Chris Gunn
Le fond de panier de vol proprement dit est composé de trois segments - le segment central principal et une paire de pièces externes ressemblant à des ailes qui seront repliées dans la configuration de lancement à l'intérieur du carénage de la charge utile de la fusée d'appoint Ariane V ECA. Le télescope sera lancé depuis le Centre spatial guyanais à Kourou, en Guyane française en 2018.
L'unité de vol de fond de panier et l'unité de pathfinder, qui se compose uniquement de la partie centrale, sont actuellement assemblées et testées par le maître d'œuvre Northrop Grumman à Redondo Beach, en Californie.
L’unité d’essai a ensuite été chargée dans un C-5, transportée par avion vers la Joint Base Andrews de l’U.S.
JWST est le successeur du télescope spatial Hubble de 24 ans et deviendra le télescope le plus puissant jamais envoyé dans l'espace.
Webb est conçu pour regarder la première lumière de l'Univers et pourra remonter le temps à l'époque où les premières étoiles et les premières galaxies se formaient.
Le télescope Webb est un projet de collaboration international conjoint entre la NASA, l'Agence spatiale européenne (ESA) et l'Agence spatiale canadienne (CSA).
La NASA a la responsabilité globale et Northrop Grumman est le maître d'œuvre de JWST.
Lisez mon histoire sur le récent test de déploiement du pare-soleil JWST - ici.
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