Une fusée Altas V 401 de United Launch Alliance comme celle illustrée ici lancera le prochain cargo Orbital Sciences Cygnus à la station spatiale à la place de la fusée Antares. HNE depuis le complexe de lancement spatial 41 à la station de la Force aérienne de Cap Canaveral le 18 novembre 2013. Image prise depuis le toit du Vehicle Assembly Building (VAB) au Kennedy Space Center de la NASA. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
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À la suite de l'échec catastrophique du 28 octobre d'une fusée Antares d'Orbital Sciences Corporation lors d'une mission critique de ravitaillement vers la station spatiale pour la NASA, la société cherche à rattraper rapidement la perte de la NASA en annonçant la sélection de la vénérable fusée Atlas V construite par United Launch Alliance lancera le prochain cargo Cygnus d'Orbital au laboratoire scientifique orbital.
Orbital et ULA ont signé un contrat pour le lancement d'au moins une et jusqu'à deux missions cargo Cygnus vers la Station spatiale internationale (ISS) dans le cadre du programme Commercial Resupply Services (CRS) de la NASA.
La première mission Cygnus décollerait vers la fin du quatrième trimestre de 2015 à bord d'un véhicule Atlas V 401 du Space Launch Complex 41 (SLC-41) à Cape Canaveral Air Force Station en Floride.
Étant donné que le manifeste de lancement complet de l'ULA était assez complet pour les 18 prochains mois, Orbital a la chance d'avoir organisé un ou deux créneaux de lancement disponibles si rapidement à la suite de la catastrophe du lancement d'Antares.
"Orbital est heureux de s'associer à ULA pour ces importantes missions de fret vers la Station spatiale internationale", a déclaré Frank Culbertson, vice-président exécutif et directeur général d'Orbital et de son groupe de programmes avancés.
«La capacité d’ULA à intégrer et à lancer des missions dans un délai relativement court démontre la flexibilité et la réactivité manifestes d’ULA aux besoins des clients en matière de lancement.»
Orbital a également déclaré qu'il n'y aurait "aucune augmentation des coûts pour l'agence spatiale" en utilisant l'Atlas V comme lanceur intérimaire.
Si nécessaire, un deuxième Cygnus serait lancé par l'Atlas V en 2016.
La version 401 de l'Atlas utilise un carénage de charge utile de 4 mètres de diamètre, aucun amplificateur de fusée solide attaché au premier étage et un étage supérieur Centaur monomoteur.
Orbital avait évalué au moins trois différents fournisseurs potentiels de lancement.
Les observateurs ont émis l'hypothèse qu'en plus de l'ULA, les autres possibilités incluaient un SpaceX Falcon 9 ou une fusée de l'Agence spatiale européenne au Centre spatial guyanais.
«Nous ne pourrions être plus honorés qu'Orbital ait choisi ULA pour lancer son vaisseau spatial Cygnus», a déclaré Jim Sponnick, vice-président des programmes Atlas et Delta.
"Cette mission a été décernée dans un environnement hautement compétitif, et nous sommes impatients de poursuivre la longue histoire de ULA de fournir des services de lancement fiables et rentables pour les clients."
La mission Orbital-3, ou Orb-3, qui s'est terminée par une catastrophe le 28 octobre, devait être la troisième des huit missions de réapprovisionnement de fret vers l'ISS jusqu'en 2016 dans le cadre de l'attribution du contrat des services de réapprovisionnement commercial (CRS) de la NASA, d'une valeur de 1,9 milliard de dollars.
Le lancement très attendu de la fusée Antares le 28 octobre a soudainement mal tourné quand l'un des moteurs du premier étage de l'ère soviétique a explosé de façon inattendue et est tombé en cascade dans une spectaculaire boule de feu aérienne juste au-dessus de la rampe de lancement de l'installation de vol Wallops de la NASA lors de la mission Orb-3 l'ISS.
Lisez mes précédents témoignages au Space Magazine.
Orbital a obtenu un contrat de 1,9 milliard de dollars avec la NASA dans le cadre du programme CRS pour livrer 20 000 kilogrammes d'expériences de recherche, des provisions d'équipage, des pièces de rechange et du matériel pour les huit vols de l'ISS.
En choisissant l'Atlas V avec une plus grande capacité de levage par rapport à Antares, Orbital pourra également augmenter considérablement la masse de chargement chargée à l'intérieur du Cygnus d'environ 35%.
Cela pourrait permettre à Orbital de respecter son obligation globale de charge utile pour la station spatiale envers la NASA en 7 vols au total contre 8 initialement prévus.
La vénérable fusée Atlas V est l'une des fusées les plus fiables et les mieux construites au monde.
En effet, l'Atlas V a été chargé de lancer de nombreuses missions de grande valeur pour la NASA et le ministère de la Défense - comme MAVEN, Curiosity, JUNO, TDRSS et le X-37 B.
MAVEN a lancé une configuration 401 similaire en cours de planification pour Cygnus.
La fusée Atlas à deux étages est également en train d'être évaluée par l'homme pour lancer des humains sur une orbite terrestre basse dans un avenir proche.
Orbital est toujours en train de décider d'un nouveau système de propulsion de première étape pour le retour en vol d'Antares prévu pour peut-être dans le courant de 2016.
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