Le mois de mai signifie généralement la fin de la saison des fêtes d'étoiles ici en Floride, car les écoles sont fermées au début de juin et les jours humides font des nuits chargées d'orage. Jupiter et Vénus ont volé haut dans le ciel, et même le mercure éphémère et une fine passe du télescope spatial Hubble sur le centre de la Floride ont fait leur apparition.
Mais la «star» de l'émission était la planète Saturne telle qu'elle apparaissait à la tombée de la nuit au sud-est. Se levant actuellement vers 21h00, heure locale, Saturne rejoint le ciel du soir à l'approche de l'opposition la semaine prochaine.
Cela signifie également que nous avons toutes les planètes à l'œil nu programmées pour le visionnement en soirée aux heures de grande écoute cette semaine, à l'exception de Mars, qui atteint la conjonction solaire le 14 juin 2015. Mercure sera le premier monde à rompre cette séquence, alors qu'il descendra dans l'éclat du crépuscule à la mi-mai.
Saturne atteint l'opposition pour 2015 le 23 maird à 1:00 heure universelle (UT), ce qui équivaut à 21:00 HAE la veille au soir le 22 mai à près de 9 unités astronomiques (AU) distantes. Les oppositions à Saturne se rapprochent légèrement de 10 millions de kilomètres en 2015 par rapport à l'année dernière alors que Saturne se dirige vers l'aphélie en 2018. Saturne traverse vers l'est à partir de la constellation astronomique du Scorpion dans la première semaine de mai et dépense la majeure partie du reste de 2015 en Balance avant de revenir en boucle dans le Scorpion à la mi-octobre. Le premier juin trouve Saturne un peu plus au sud de l'étoile Theta Librae de magnitude + 4. Saturne prend près de 30 années terrestres pour terminer une orbite, ce qui signifie qu'il se trouvait à peu près à la même position dans le ciel en 1985, et apparaîtra de nouveau en 2045. Jupiter relativement rapide dépasse également Saturne vu de la Terre environ une fois tous les 20 ans. , comme il l'a fait pour la dernière fois en 2000 et devrait le faire à nouveau en 2020.
Et bien que la série d'occultations de Saturne par la Lune se soit terminée en 2014 et ne reprendra pas avant le 9 décembre 2018, il y a aussi de bonnes chances d'espionner Saturne à deux degrés de la Lune de jour avec des jumelles le 1er juin à peine 24 heures avant à plein:
L'inclinaison des anneaux de Saturne s'élargit également lentement de notre point de vue terrestre. À l’opposition, les anneaux de Saturne sous-tendent 43 pouces de diamètre et le disque ocre de Saturne lui-même s’étend sur 19 pouces. Soit dit en passant, sur une bonne passe, la gare internationale a une portée visuelle à peu près équivalente à Saturne plus anneaux. En 2015, les anneaux sont inclinés de 24 degrés de large et se dirigent vers un maximum approchant les 27 degrés en 2017. Les anneaux sont apparus en 2009 et le feront à nouveau en 2025.
Gardez également un œil sur l'effet Seeliger. Également parfois appelé «montée de l'opposition», il s'agit d'un effet de style rétroréflecteur qui fait s'éclairer considérablement une planète extérieure les jours qui approchent de l'opposition. Dans le cas de Saturne et de ses anneaux, cet effet peut être particulièrement dramatique. Non seulement le disque de Saturne et les milliards de boules de neige glacées projettent des ombres presque directement en arrière depuis notre point de vue près de l'opposition, mais un phénomène connu sous le nom de rétrodiffusion cohérente sert également à augmenter la luminosité collective de Saturne. Vous voyez le même effet au travail lorsque vous descendez l'Interstate la nuit, et les panneaux routiers et les marqueurs rétroréflecteurs au centre de la route font rebondir vos feux de route sur vous.
Nous avons vu des comparaisons d'images assez astucieuses démontrant l'effet Seeliger sur Saturne, mais pour l'instant, nous n'avons pas vu d'animation de la même chose. Certes, un tel exploit est bien à la portée des astronomes amateurs là-bas… hé, nous jetons simplement cette possibilité dans l'univers.
Grâce à un petit télescope, les lunes de Saturne deviennent facilement apparentes. Le plus brillant d'entre eux est Titan à une magnitude +9, en orbite autour de Saturne une fois tous les 16 jours. Découvert par l'astronome néerlandais Christiaan Huygens le 25 mars 1655 à l'aide d'un réfracteur de 63 millimètres avec une incroyable focale de 337 centimètres, Titan serait facilement une planète à part entière s'il était en orbite directe autour du Soleil. Titan marque également l'atterrissage le plus éloigné d'un vaisseau spatial jamais réalisé par notre espèce, avec la descente de l'atterrisseur Huygens de l'Agence spatiale européenne le 14 janvier 2005. Huygens a attelé un tour à Saturne à bord du vaisseau spatial Cassini de la NASA, qui devrait mettre fin à son mission avec une rentrée destructrice dans le ciel de Saturne en 2017. Saturne a 62 lunes connues en tout, et Encelade, Mimas, Téthys, Dioné, Rhéa et Iapetus à deux faces sont tous visibles depuis un télescope d'arrière-cour.
Vous pouvez consulter la position actuelle des principales lunes de Saturne (à l'exclusion d'Iapetus) ici.
Et en parlant de Japet, la lune extérieure ferait un bel endroit d'observation de Saturne, car c'est la seule lune majeure avec une orbite inclinée hors du plan de l'anneau de Saturne:
Attendez-vous à ce que notre station d'observation de Saturne y ouvre un jour bientôt.
Prêt pour un défi? Les caractéristiques standard à surveiller comprennent: l'ombre des anneaux sur la planète et l'ombre de la planète à travers les anneaux, ainsi que la division Cassini entre les anneaux A et B… mais pouvez-vous voir le disque de la planète par le trou? Un grossissement élevé et une vision constante sont vos amis dans cet exploit d'athlétisme visuel ... en le voyant ajouter définitivement une qualité tridimensionnelle à la vue globale.
Que «la saison de Saturne 2015» commence!
