Il est facile de tenir pour acquise la connaissance détaillée et presque en temps réel de Mars que nous avons à portée de main. Après tout, dans un passé pas trop lointain, Mars était en grande partie mystérieux. Tout ce que nous avions, c'était des images au sol de la planète. Maintenant? Nous avons maintenant des rapports météorologiques quotidiens et des images des tempêtes de poussière.
Les tempêtes de poussière martiennes sont l'un des trois grands phénomènes martiens que la plupart des gens connaissent. Ils sont là-haut aux côtés de Valles Marineris et Olympus Mons. Parfois, les tempêtes se développent pour devenir de nature mondiale, et l’année dernière, la mission d’Opportunity sur Mars a pris fin. Mais même s'ils ne sont pas tous mondiaux, les comprendre est important pour comprendre Mars.
L'un des vaisseaux spatiaux en orbite qui surveille Mars et ses tempêtes de poussière est le Mars Express de l'ESA. Mars Express est à l'œuvre depuis 2004, nous aidant à comprendre de nombreux aspects fondamentaux de l'atmosphère, de la géologie et de l'environnement de surface de Mars, entre autres. Dernièrement, (lorsqu'il n'est pas occupé à rechercher des pics de méthane), Mars Express a surveillé les tempêtes de poussière dans la région polaire nord de Mars.
Mars Express a repéré un certain nombre de tempêtes de poussière locales - et de plus grandes tempêtes régionales - se formant dans les latitudes nord et se dissipant vers l'équateur. Entre le 22 mai et le 10 juin, il en a vu huit. Ces tempêtes ont eu une durée de vie très courte, se formant puis se dissipant entre un et trois jours.
C'est le printemps dans le nord en ce moment, et ces types de tempêtes sont normaux à cette période de l'année. Ils se forment au bord de la calotte polaire lors de sa retraite saisonnière. Ce ne sont pas seulement les tempêtes de poussière qui se forment, mais aussi les nuages de glace d'eau.
L'orbiteur a deux caméras à bord: la caméra stéréo haute résolution (HRSC) et la caméra de surveillance visuelle (VMC). Les deux ont été occupées. Alors que le HRSC est responsable de l'image de la tempête en forme de spirale ci-dessus, le MVC est responsable de la suivante.
Le GIF (ci-dessus) a été réalisé à partir d'images d'une autre tempête capturée par le MVC sur une période de 70 minutes le 29 mai. Celui-ci a commencé le 28 mai et s'est poursuivi vers le 1er juin, se dirigeant vers l'équateur pendant cette période.
L'image suivante est un montage de quatre images couvrant trois tempêtes de poussière distinctes. Les deux dernières images montrent la même tempête car elle a évolué sur plusieurs jours et s'est déplacée vers l'équateur martien. Celles-ci proviennent du HRSC sur le Mars Express Orbiter, prises à une altitude d'environ 10 000 km (6 200 miles).
Le montage montre également des nuages de glace d'eau (blanche) se formant sur la marge de la calotte polaire. Si vous regardez de plus près, vous pouvez voir des nuages de glace d'eau se former plus au sud, au-dessus d'Olympe Mons et d'Elysium Mons. C'est assez cool de voir les formes que prennent les tempêtes de poussière, ainsi que toutes les autres activités des nuages.
Dans la paire d'images du bas, le Mars Express Orbiter a travaillé en collaboration avec le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA et le MARCI (Mars Color Imager) de ce vaisseau spatial.
Les nuages qui se forment à Olympus Mons et Elysium Mons sont appelés nuages orographiques. Ils se forment du côté sous le vent des anciens volcans. Mais à mesure que les tempêtes de poussière se déplacent, l'air est chauffé et les nuages orographiques disparaissent.
Finalement, ces tempêtes de poussière locales et régionales se dissipent. De plus grands modèles de circulation atmosphérique prennent le relais, et la poussière se propage dans une fine brume dans l'atmosphère, à des altitudes comprises entre 20 et 40 km (12,5 à 25 miles).
Si vous êtes particulièrement intéressé par l'activité de la tempête de poussière martienne, vous avez de la chance. L'ESA possède des comptes Twitter et Flickr pour les images de la caméra de surveillance visuelle d'Express Orbiter.
C'est fascinant de pouvoir sauter sur Internet et regarder un flux d'images d'une autre planète. Si c'est quelque chose avec lequel vous avez grandi, chanceux pour vous. Mais si vous n'êtes plus exactement un poulet de printemps, ce genre de chose peut être absolument captivant.
Bien sûr, c'est plus que du bonbon pour les yeux. Alors que nous, les humains, construisons une présence plus grande et plus cohérente sur Mars, la compréhension du climat est importante pour planifier les missions.
Et pour éviter à Matt Damon d'avoir des ennuis.
Plus:
- Communiqué de presse: Des tempêtes de poussière tourbillonnent au pôle Nord de Mars
- ESA Mars Express Orbiter
- MARCI du MRO
