Un groupe d'astronomes a découvert quelque chose qu'ils ne s'attendaient pas à trouver. Mais au lieu de cela, ils ont découvert qu'une certaine étoile naine blanche connue sous le nom d'AE Aquarii agit comme un Pulsar, remettant en question notre compréhension des naines blanches.
Les astronomes pensaient que les naines blanches étaient des cadavres stellaires inertes qui refroidissent lentement et disparaissent, mais cette étoile naine blanche récemment observée émet des impulsions de rayons X de haute énergie lorsqu'elle tourbillonne sur son axe.
Un groupe d'astronomes des États-Unis et du Japon a utilisé l'Observatoire Suzaku X-Ray, un télescope JAXA et NASA en orbite terrestre pour effectuer les nouvelles observations.
"AE Aquarii semble être un équivalent nain blanc d'un pulsar", explique Yukikatsu Terada, de l'Institut de recherche physique et chimique de Wako, au Japon. "Puisque les pulsars sont connus pour être des sources de rayons cosmiques, cela signifie que les naines blanches devraient être silencieuses mais de nombreux accélérateurs de particules, contribuant à la plupart des rayons cosmiques de basse énergie dans notre galaxie."
Certaines naines blanches, dont AE Aquarii, tournent très rapidement et ont des champs magnétiques des millions de fois plus puissants que ceux de la Terre. Ces caractéristiques leur donnent l'énergie pour générer des rayons cosmiques. Mais l'observatoire de Suzaku a également détecté de fortes impulsions de rayons X durs. Après avoir analysé les données, l'équipe d'astronomie a réalisé que les impulsions de rayons X durs correspondent à la période de rotation du nain blanc d'une fois toutes les 33 secondes.
Les pulsations aux rayons X sont très similaires à celles du pulsar au centre de la nébuleuse du crabe. Dans les deux objets, les impulsions apparaissent comme un faisceau de phare, et un champ magnétique tournant contrôlerait le faisceau. Les astronomes pensent que les champs magnétiques extrêmement puissants piègent les particules chargées, puis les jettent vers l'extérieur à une vitesse proche de la lumière. Lorsque les particules interagissent avec le champ magnétique, elles rayonnent des rayons X.
"Nous voyons un comportement comme le pulsar dans la nébuleuse du crabe, mais nous le voyons dans une naine blanche", explique Koji Mukai du NASA Goddard Space Flight Center à Greenbelt, Md. La nébuleuse du crabe est le vestige brisé d'un énorme star qui a fini sa vie dans une explosion de supernova. "C'est la première fois qu'un tel comportement semblable à un pulsar est observé chez une naine blanche."
Source des informations originales: Communiqué de presse NASA / Goddard Spaceflight Center
