L'Union astronomique internationale, qui se réunit actuellement à Prague, a annoncé une proposition qui porterait le nombre de planètes du système solaire à 12. Tout autre grand corps supplémentaire serait également décrit comme des planètes. L'AIU procédera au vote final sur cette proposition le 24 août.
Les astronomes du monde, sous les auspices de l’Union astronomique internationale (AIU), ont conclu deux années de travail définissant la différence entre les «planètes» et les «corps du système solaire» plus petits tels que les comètes et les astéroïdes. Si la définition est approuvée par les astronomes réunis du 14 au 25 août 2006 à l'Assemblée générale de l'AIU à Prague, notre système solaire comprendra 12 planètes, avec d'autres à venir: huit planètes classiques qui dominent le système, trois planètes dans une nouvelle et croissante catégorie de «plutons» - Objets de type Pluton - et Cérès. Pluton reste une planète et est le prototype de la nouvelle catégorie de «plutons».
Avec l'avènement de nouveaux télescopes puissants au sol et dans l'espace, l'astronomie planétaire a connu un développement passionnant au cours de la dernière décennie. Pendant des milliers d'années, on savait très peu de choses sur les planètes autres que des objets qui se déplaçaient dans le ciel par rapport au fond des étoiles fixes. En fait, le mot «planète» vient du mot grec pour «vagabond». Mais aujourd'hui, les hôtes de grands objets récemment découverts dans les régions extérieures de notre système solaire présentent un défi à notre définition historique d'une «planète».
À première vue, on devrait penser qu'il est facile de définir ce qu'est une planète - un corps grand et rond. À la réflexion, des difficultés surgissent, car on pourrait se demander "où est la limite inférieure?" - quelle est la taille et la taille d'un astéroïde avant de devenir une planète - ainsi que «où est la limite supérieure?» - quelle taille peut avoir une planète avant de devenir une naine brune ou une étoile?
Le président de l'AIU, Ron Ekers, explique la raison d'être d'une définition de planète: «La science moderne fournit bien plus de connaissances que le simple fait que les objets en orbite autour du Soleil semblent se déplacer par rapport au fond des étoiles fixes. Par exemple, de nouvelles découvertes récentes ont été faites d'objets dans les régions extérieures de notre système solaire qui ont des tailles comparables et plus grandes que Pluton. Ces découvertes ont à juste titre remis en question s’il fallait ou non les considérer comme de nouvelles «planètes». »
L’Union astronomique internationale est l’arbitre de la nomenclature des planètes et des satellites depuis sa création en 1919. Les astronomes du monde, sous les auspices de l’AIU, ont délibéré officiellement sur une nouvelle définition du mot «planète» pendant près de deux ans. Le sommet de l'AIU, le soi-disant Comité exécutif, dirigé par Ekers, a formé un Comité de définition de la planète (PDC) composé de sept personnes qui étaient des astronomes, des écrivains et des historiens avec une large représentation internationale. Ce groupe de sept personnes s'est réuni à Paris fin juin et début juillet 2006. Ils ont culminé le processus de deux ans en parvenant à un consensus unanime sur une proposition de nouvelle définition du mot «planète».
Owen Gingerich, président du Comité de définition de la planète, déclare: «En juillet, nous avons eu des discussions vigoureuses sur les questions scientifiques et culturelles / historiques, et le deuxième matin, plusieurs membres ont admis qu'ils n'avaient pas bien dormi, craignant que nous ne le fassions pas. être en mesure de parvenir à un consensus. Mais au bout d'une longue journée, le miracle s'était produit: nous étions parvenus à un accord unanime. »
La partie de la «Résolution 5 de l'AIU pour GA-XXVI» qui décrit la définition de la planète, déclare: «Une planète est un corps céleste qui (a) a une masse suffisante pour que sa gravité propre surmonte les forces du corps rigide de sorte qu'elle assume un équilibre hydrostatique (presque ronde), et (b) est en orbite autour d'une étoile, et n'est ni une étoile ni le satellite d'une planète. " Membre du Comité de définition des planètes, Richard Binzel explique: «Notre objectif était de trouver une base scientifique pour une nouvelle définition de la planète et nous avons choisi la gravité comme facteur déterminant. La nature décide si un objet est ou non une planète. »
Selon le nouveau projet de définition, deux conditions doivent être remplies pour qu'un objet soit appelé «planète». Premièrement, l'objet doit être en orbite autour d'une étoile, sans être lui-même une étoile. Deuxièmement, l'objet doit être suffisamment grand (ou plus techniquement correct, assez massif) pour que sa propre gravité le tire dans une forme presque sphérique. La forme des objets ayant une masse supérieure à 5 x 1020 kg et un diamètre supérieur à 800 km serait normalement déterminée par l'auto-gravité, mais tous les cas limites devraient être établis par observation.
Si la résolution proposée est adoptée, les 12 planètes de notre système solaire seront Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Cérès, Jupiter, Saturne, Uranus, Neptune, Pluton, Charon et 2003 UB313. Le nom 2003 UB313 est provisoire, car un "vrai" nom n'a pas encore été attribué à cet objet. Une décision et l'annonce d'un nouveau nom ne devraient pas être prises lors de l'Assemblée générale de l'AIU à Prague, mais à une date ultérieure. Les procédures de dénomination dépendent du résultat du vote de la résolution. Il y aura très probablement plus de planètes annoncées par l'UAI à l'avenir. Actuellement, une douzaine de «planètes candidates» sont répertoriées sur la «liste de surveillance» de l'AIU, qui ne cesse de changer à mesure que de nouveaux objets sont trouvés et que la physique des candidats existants est mieux connue.
Le projet de résolution de l'AIU définit également une nouvelle catégorie de planète à usage officiel: le «pluton». Les plutons se distinguent des planètes classiques en ce qu'ils résident sur des orbites autour du Soleil qui mettent plus de 200 ans à se terminer (c'est-à-dire qu'elles tournent au-delà de Neptune). Les plutons ont généralement des orbites très inclinées par rapport aux planètes classiques (techniquement appelées une grande inclinaison orbitale). Les plutons ont également typiquement des orbites qui sont loin d'être parfaitement circulaires (techniquement désignées comme ayant une grande excentricité orbitale). Toutes ces caractéristiques distinctives pour les plutons sont scientifiquement intéressantes en ce qu'elles suggèrent une origine différente des planètes classiques.
Source originale: Communiqué de l'AIU
