Crédit d'image: NASA
Un cratère d'impact qui serait associé au «Great Dying», le plus grand événement d'extinction de l'histoire de la vie sur Terre, semble être enterré au large des côtes australiennes. La NASA et la National Science Foundation (NSF) ont financé le principal projet de recherche dirigé par Luann Becker, scientifique à l'Université de Californie à Santa Barbara (UCSB). Science Express, la publication électronique de la revue Science, a publié un article décrivant le cratère aujourd'hui.
La plupart des scientifiques conviennent qu'un impact de météore, appelé Chicxulub, dans la péninsule du Yucatan au Mexique, a accompagné l'extinction des dinosaures il y a 65 millions d'années. Mais jusqu'à présent, à l'époque des Grands Mourants il y a 250 millions d'années, lorsque 90% de la vie marine et 80% de la vie terrestre ont péri, il manquait des preuves et un lieu pour un événement d'impact similaire. Becker et son équipe ont trouvé de nombreuses preuves d'un cratère de 125 miles de large, appelé Bedout, au large de la côte nord-ouest de l'Australie. Ils ont trouvé des indices correspondant aux Grands Mourants, la période connue sous le nom de Permien final. C'était la période où la Terre était configurée comme une masse terrestre principale appelée Pangea et un super océan appelé Panthalassa.
Au cours de recherches récentes en Antarctique, Becker et son équipe ont trouvé des fragments météoriques dans une mince couche de «brèche» en argile, pointant vers un événement de la fin du Permien. La brèche contient les débris d'impact qui se sont réinstallés dans une couche de sédiments à la fin du Permien. Ils ont également trouvé du «quartz choqué» dans cette région et en Australie. «Peu de circonstances terrestres ont le pouvoir de défigurer le quartz, même des températures et des pressions élevées au plus profond de la croûte terrestre», explique le Dr Becker.
Le quartz peut être fracturé par une activité volcanique extrême, mais seulement dans une direction. Le quartz choqué est fracturé dans plusieurs directions et est donc considéré comme un bon traceur pour l'impact d'un météore. Becker a découvert que les compagnies pétrolières au début des années 70 et 80 avaient foré deux carottes dans la structure Bedout à la recherche d'hydrocarbures. Les noyaux sont restés intacts pendant des décennies. Becker et le co-auteur Robert Poreda se sont rendus en Australie pour examiner les carottes détenues par le Geological Survey for Australia à Canberra. "Au moment où nous avons vu les noyaux, nous avons pensé que cela ressemblait à une brèche d'impact", a déclaré Becker. L'équipe de Becker a trouvé des preuves d'une couche de fusion formée par un impact dans les noyaux.
Dans le document, Becker a documenté comment les noyaux Chicxulub étaient très similaires aux noyaux Bedout. Lorsque les carottes australiennes ont été forées, les scientifiques ne savaient pas exactement quoi rechercher en termes de preuves de cratères d'impact. Le co-auteur Mark Harrison, de l'Université nationale australienne de Canberra, a déterminé une date sur le matériel obtenu à partir de l'un des noyaux, ce qui indiquait un âge proche de la fin du Permien. En Australie, lors d'une excursion et d'un atelier sur Bedout, financés par la NSF, le co-auteur Kevin Pope a trouvé de gros grains de quartz choqués dans les sédiments du Permien final, qui, selon lui, se sont formés à la suite de l'impact de Bedout. Les données sismiques et gravimétriques sur Bedout sont également cohérentes avec un cratère d'impact.
Le cratère d'impact Bedout est également associé dans le temps à un volcanisme extrême et à l'éclatement de la Pangée. «Nous pensons que les extinctions massives peuvent être définies par des catastrophes comme l'impact et le volcanisme qui se produisent de manière synchrone dans le temps», explique le Dr Becker. «C'est ce qui s'est passé il y a 65 millions d'années à Chicxulub mais a été largement rejeté par les scientifiques comme une simple coïncidence. Avec la découverte de Bedout, je ne pense pas que nous puissions considérer que de telles catastrophes se produisent ensemble comme une coïncidence », ajoute le Dr Becker.
