Feux d'artifice dans l'espace? Les astronomes comparent les «éclats d'étoiles» d'une galaxie qui est en pleine formation d'étoiles à un feu d'artifice du 4 juillet. Ces rafales se produisent à un rythme rapide et furieux, éclairant une région pendant une courte période avant de clignoter. Mais ce n'est qu'une partie de l'histoire. Les données archivées du télescope spatial Hubble montrent que les explosions d'étoiles - régions intenses de formation d'étoiles - balayent toute la galaxie et durent 100 fois plus longtemps que ne le pensaient les astronomes. La durée plus longue peut affecter la façon dont les galaxies naines changent au fil du temps, et peut donc éclairer l'évolution des galaxies.
Un groupe d'astronomes a étudié trois galaxies naines, NGC 4163, NGC 4068 et IC 4662. Leurs distances varient de 8 millions à 14 millions d'années-lumière. Le trio fait partie d'une enquête sur les explosions d'étoiles dans 18 galaxies naines voisines.
«Notre analyse montre que l'activité des étoiles dans une galaxie naine se produit à l'échelle mondiale», explique Kristen McQuinn de l'Université du Minnesota à Minneapolis et responsable de l'étude. "Il y a des poches de formation d'étoiles intense qui se propagent dans toute la galaxie, comme une chaîne de pétards qui partent." Selon McQuinn, la durée de tous les événements d'étoile dans une seule galaxie naine totaliserait 200 millions à 400 millions d'années.
Ces échelles de temps plus longues dépassent largement les 5 à 10 millions d'années proposées par les astronomes qui ont étudié la formation des étoiles dans les galaxies naines. "Ils ne regardaient que des amas individuels et non la galaxie entière, ils ont donc supposé que les explosions d'étoiles dans les galaxies duraient peu de temps", explique McQuinn.
De nombreux astronomes considèrent les galaxies naines comme les éléments constitutifs des grandes galaxies vues aujourd'hui, de sorte que la longueur des explosions d'étoiles est importante pour comprendre comment les galaxies évoluent.
"Les astronomes sont vraiment intéressés à découvrir les étapes de l'évolution des galaxies", explique McQuinn. «Il est important d'explorer ces petites galaxies car, selon la théorie populaire, les grandes galaxies sont créées à partir de la fusion de petites galaxies naines. Donc, comprendre ces petits morceaux est une partie importante de la réalisation de ce scénario. "
Grâce aux données Hubble à haute résolution, McQuinn et son équipe ont pu repérer des étoiles individuelles dans les galaxies et mesurer leur luminosité et leur couleur, deux caractéristiques importantes que les astronomes utilisent pour déterminer les âges stellaires. En déterminant l'âge des étoiles, les astronomes ont pu reconstituer l'histoire de l'éclatement des étoiles dans chaque galaxie.
Deux des galaxies, NGC 4068 et IC 4662, montrent des régions d'étoiles brillantes actives dans les images Hubble. La plus récente explosion d'étoiles dans la troisième galaxie, NGC 4163, s'est produite il y a 200 millions d'années et s'est estompée.
L'équipe a examiné des régions de haute et de faible densité d'étoiles, rassemblant une image des étoiles. Les galaxies faisaient quelques étoiles, quand quelque chose, peut-être une rencontre avec une autre galaxie, les a poussées en mode de haute fabrication d'étoiles. Au lieu de former huit étoiles tous les mille ans, les galaxies ont commencé à faire 40 étoiles tous les mille ans, ce qui est beaucoup pour une petite galaxie, dit McQuinn. Le nain typique a une largeur de 10 000 à 30 000 années-lumière. En comparaison, une galaxie de taille normale telle que notre Voie lactée a une largeur d'environ 100 000 années-lumière.
Il y a environ 300 millions à 400 millions d'années, la formation d'étoiles s'est produite dans les zones extérieures des galaxies. Puis il a commencé à migrer vers l'intérieur alors que des explosions d'étoiles massives ont déclenché la formation de nouvelles étoiles dans les régions adjacentes. Des explosions d'étoiles se produisent toujours dans les parties internes de NGC 4068 et IC 4662.
La durée totale de l'activité des étoiles dépend de nombreux facteurs, notamment la quantité de gaz dans une galaxie, la distribution et la densité du gaz, et l'événement qui a déclenché l'étoile. Une fusion ou une interaction avec une grande galaxie, par exemple, pourrait créer un événement starburst plus long qu'une interaction avec un système plus petit.
McQuinn prévoit d'étendre son étude à un autre plus grand échantillon de plus de 20 galaxies. «L'étude des galaxies naines voisines, où nous pouvons voir les étoiles en détail, nous aidera à interpréter les observations des galaxies dans l'univers lointain, où les explosions d'étoiles étaient beaucoup plus courantes parce que les galaxies avaient plus de gaz avec lesquelles faire des étoiles», explique McQuinn.
Les résultats de McQuinn ont été publiés dans le numéro du 10 avril du Astrophysical Journal.
Source: HubbleSite
