À la veille du 3e anniversaire depuis son atterrissage mordant dans le cratère Gale, le rover Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) de la NASA a découvert un nouveau type de roche martienne étonnamment riche en silice - et contrairement à toutes les autres cibles trouvées auparavant.
Excités par cette nouvelle découverte scientifique sur Mars, les gestionnaires de Curiosity préparent maintenant le robot pour sa prochaine campagne de forage complète aujourd'hui, le 31 juillet (Sol 1060) dans une cible rocheuse appelée "Buckskin" - qui se trouve à la base du mont Sharp, le énorme montagne en couches qui est la principale cible scientifique de cette mission de rover Mars.
"L'équipe a sélectionné la cible" Buckskin "à forer", explique Lauren Edgar, géologue de recherche au USGS Astrogeology Science Center et membre de l'équipe scientifique MSL, dans une mise à jour de la mission.
"C'est une autre journée passionnante sur Mars!"
Voyez le rover au travail tendre la main avec son bras robotique et percer Buckskin, comme illustré dans nos nouvelles mosaïques d'images de caméras navcam créées par l'équipe de traitement d'image de Ken Kremer et Marco Di Lorenzo (ci-dessus et ci-dessous). Également présenté sur Alive Universe Images - ici.
Depuis environ deux mois, le robot à six roues circule et explore une zone de contact géologique appelée «Marias Pass» - une zone située sur le bas du mont Sharp, en examinant les rochers et les affleurements avec sa suite de matériel ultramoderne. instruments de science de l'art.
Le but est de fournir un contexte géologique pour son expédition à long terme à travers les couches sédimentaires des montagnes pour étudier l'habitabilité de la planète rouge au cours des éons du temps.
Selon l'équipe, les données de «Chemistry & Camera (ChemCam) et de l'albédo dynamique des neutrons (DAN) de Curiosity montrent des quantités élevées de silicium et d'hydrogène, respectivement» dans certaines roches de la région.
La silice est un composé rocheux contenant du silicium et de l'oxygène, que l'on trouve couramment sur Terre sous forme de quartz.
"Des niveaux élevés de silice pourraient indiquer des conditions idéales pour la préservation de la matière organique ancienne, si elle est présente, donc l'équipe scientifique veut regarder de plus près."
Par conséquent, l'équipe a repéré des cibles adaptées à l'analyse en profondeur et au forage d'échantillons et a choisi «Buckskin».
«Buckskin» est situé parmi des cibles riches en silice et en hydrogène dans un affleurement lumineux nommé «Lion».
Une première opération de forage d'essai a d'abord été effectuée pour confirmer s'il était effectivement sûr de forer dans «Buckskin» et de ne causer aucun dommage au rover avant de s'engager dans toute l'opération.
Le trou d'alésage a un diamètre d'environ 1,6 cm (0,63 pouce).
"Ce test permettra de percer un petit trou dans la roche pour aider à déterminer s'il est sûr d'aller de l'avant avec le trou complet", a expliqué Ryan Anderson, scientifique planétaire à l'USGS Astrogeology Science Center et membre de l'équipe scientifique MSL.
Ce n'est donc qu'après que l'équipe a reçu hier soir de nouvelles images haute résolution de la caméra MAHLI montée sur bras qui a confirmé le succès de l'opération de mini-foret, que le «GO» a été donné pour une campagne de forage en profondeur. MAHLI est l'abréviation de Mars Hand Lens Imager.
«Nous avons réussi avec succès un mini-test de forage hier (montré dans l'image MAHLI). Cela signifie qu'aujourd'hui, nous allons pour le trou de forage COMPLET », a confirmé Edgar.
"GO for Drilling."
C'est donc une journée bien remplie à venir sur la planète rouge, comprenant de nombreuses images en cours de route pour documenter et confirmer que l'opération de forage se déroule en toute sécurité et comme prévu.
"Nous allons d'abord acquérir des images MAHLI du site de forage prévu, puis nous allons forer, puis nous allons acquérir plus d'images MAHLI après le forage", explique Edgar.
«Le plan comprend également l'imagerie Navcam de l'espace de travail et l'imagerie Mastcam de la cible et du foret. En plus du forage, nous préparons CheMin à recevoir des échantillons dans un plan à venir. Doigts croisés!" Des observations de surface avec l'instrument de spectromètre à rayons X Alpha Particle (APXS) sont également prévues.
Si tout se passe bien, le robot traitera et pulvérisera les échantillons pour une éventuelle livraison à la paire embarquée de laboratoires de chimie miniaturisés situés à l'intérieur de son ventre - SAM et CheMin. De minuscules échantillons seront introduits dans les orifices d'entrée du pont roulant à travers les filtres tamisés.
Pendant ce temps, l'équipe étudie un affleurement rocheux voisin appelé «Ch-paa-qn» qui signifie «pic brillant» dans la langue natale des Salish du nord du Montana. »
Anderson dit que la cible est une tache lumineuse sur un affleurement voisin. Via des observations actives et passives avec le laser ChemCam monté sur mât et l'imageur multispectral Mastcam, le but est de déterminer si "Ch-paa-qn" est composé de sulfate de calcium comme les autres veines blanches visibles à proximité, ou peut-être que c'est autre chose entièrement.
Avant d'arriver par l'affleurement «Lion» la semaine dernière, Curiosity enquêtait sur une autre zone d'affleurement à proximité, la cible à haute teneur en silice surnommée «Elk» avec l'instrument ChemCam, tout en explorant la zone «Marias Pass» à la recherche de savoureuses cibles scientifiques pour en -analyse en profondeur.
Parfois, les données restituées et analysées par la suite sont si extraordinaires que l'équipe décide de retourner à un endroit déjà parti. Ce fut le cas avec «Elk» et le rover reçut l'ordre de faire demi-tour pour acquérir des données plus précieuses.
"On ne sait jamais à quoi s'attendre sur Mars, mais la cible Elk était suffisamment intéressante pour revenir en arrière et enquêter", a déclaré Roger Wiens, l'investigateur principal de l'instrument ChemCam du Los Alamos National Laboratory au Nouveau-Mexique.
Bientôt, ChemCam aura tiré sur son 1 000e objectif. Dans l'ensemble, le laser blaster a été tiré plus de 260 000 fois depuis que Curiosity a atterri à l'intérieur du cratère Gale de près de 160 km sur Mars le 6 août 2012, le long du mont Sharp.
"ChemCam agit comme les yeux et les oreilles du rover pour les objets à proximité", a déclaré Wiens.
«Marias Pass» est une zone de contexte géologique où deux types de roches se chevauchent - le mudstone pâle rencontre le grès plus foncé.
Le rover a repéré un affleurement très curieux nommé «Missoula».
«Nous avons trouvé un affleurement nommé Missoula où les deux types de roches se sont rencontrés, mais il était assez petit et proche du sol. Nous avons utilisé le bras robotique pour capturer une vue d’oeil de chien avec la caméra MAHLI, en mettant notre nez dedans », a déclaré Ashwin Vasavada, scientifique du projet de la mission au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie.
Des veines minérales blanches, éventuellement composées de sulfate de calcium, ont rempli les fractures en déposant le minéral des eaux souterraines courantes.
«Ces indices aident les scientifiques à comprendre le calendrier possible des événements géologiques», explique l'équipe.
En savoir plus sur Curiosity dans une version en langue italienne de cette histoire à Alive Universe Images - ici.
À ce jour, Sol 1060, 31 juillet 2015, elle a pris plus de 255 000 images étonnantes.
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