La navette spatiale Atlantis est prête pour le lancement du STS 129 depuis le Pad 39 A le 16 novembre 2009. Crédit: Ken Kremer
La fin de l'ère de la navette spatiale approche à grands pas et avec elle quelques questions urgentes, notamment: «Comment les États-Unis soutiendront-ils la poursuite de l'utilisation de l'ISS?» »et« Que ferait la NASA si elle obtenait un vol navette supplémentaire? »
Actuellement, il ne reste que 5 vols sur le manifeste et pour le moment, le dernier vol de navette est prévu pour septembre 2010. Cette date limite et cette politique ont été décrétées par l'administration Bush et coïncident simultanément avec la fin de l'assemblage de l'ISS et la fin du budget de l'exercice 2010. an. Jusqu'à présent, l'administration Obama n'a annoncé aucun changement de politique malgré les questions récurrentes du Congrès et de la presse à l'approche de la retraite.
Vient ensuite le grand «écart» dans la capacité de lancement de vols spatiaux humains américains entre l'arrêt imminent de la navette et les débuts de la capsule Orion. Orion ne sera pas prêt avant 2015 ou plus tard. Il y aura donc un «écart» minimum de 5 ans lorsque la NASA ne pourra pas lancer ses propres astronautes ou même des navires de ravitaillement sans pilote vers la Station spatiale internationale qui fonctionnera jusqu'en 2015 au moins. D'où les questions pratiques du côté américain sur «Comment re -approvisionner l'ISS? "
La NASA sera alors totalement dépendante de la Russie pour lancer des astronautes américains sur l'ISS au coût de quelque 50 millions de dollars par siège Soyouz. Plusieurs entreprises reçoivent des fonds de la NASA dans le cadre du programme COTS pour développer des véhicules de transport de marchandises vers l'ISS et explorent également des options en équipage.
Pour la plupart, le grand public n'est pas au courant de ces faits. Le Congrès est pleinement conscient de ce dilemme depuis 2004, lorsque le président Bush a annoncé de nouveaux objectifs de la NASA dans le cadre du VSE ou «Vision for Space Exploration» pour retourner sur la Lune et au-delà sur Mars. Le budget de la NASA a été réduit dans les années qui ont suivi et le «fossé» s’est allongé. Un financement insuffisant de Washington, DC a directement causé un rythme de développement plus lent pour Orion et la fusée Ares.
Une mesure de fermeture des «lacunes» très discutée consiste à prolonger légèrement le délai de clôture du programme de navette en ajoutant un ou plusieurs nouveaux vols. Cette action nécessite une décision directe du président Obama et un financement du Congrès.
S'ils sont autorisés à prolonger le programme Shuttle avec un vol supplémentaire, les responsables de la NASA à un niveau très élevé ont déjà décidé sur papier de ce qu'une telle mission impliquerait. Bill Gerstenmaier, Administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales, dit que l’équipe a fait un peu de planification pour ce qu’on appelle un vol de «contingence». "Il se trouve sur le manifeste comme une" contingence "si nous devons le faire voler. Il serait prudent d'avoir un MPLM (module logistique polyvalent sous pression) pour transporter des pièces de rechange et une station de réapprovisionnement. Nous voulions à l'origine avoir une navette de secours disponible au cas où nous aurions une situation où nous devions faire un soutien d'équipage d'urgence pour les garder en orbite pendant une certaine période de temps. "
Au Kennedy Space Center (KSC), j’ai discuté avec Scott Higginbotham des détails du vol «d’urgence». Scott est un gestionnaire de mission de charge utile de navette chez KSC, plus récemment pour STS-129. Il m'a dit: «S'il devait y avoir une autre mission, alors le plan est de piloter un autre MPLM. Nous avons deux MPLM de plus, mais un seul est digne d'un vol. Pour la mission de rappel, le nouveau vol possible, nous volerions «Raffaello». Mais la NASA a besoin de plus d’argent et de modifications de travail pour préparer «Raffaello» et le mettre à jour ».
La NASA compte trois MPLM au total, nommés «Leonardo», «Raffaello» et «Donatello» d'après des ingénieurs importants de l'histoire italienne et les tortues Ninja. Tous ont été construits par Alenia en Italie sous contrat avec l'Agence spatiale européenne (ESA). «Leonardo» sera fixé en permanence sur le dernier vol actuel, STS 133, après «avoir renforcé l'extérieur pour fournir une protection supplémentaire contre les débris micrométéoroïdes pour le module. Cela lui permettra de rester en orbite », selon Gerstenmaier. «Leonardo» serait alors redésigné en tant que module polyvalent permanent, ou PMM. Initialement, il sera ancré à un port faisant face à l'espace sur le nœud de connexion Harmony.
"Comme le MPLM ne monte que pour de courtes missions de sortie, son blindage n'est pas aussi épais que les autres éléments de la station", a déclaré Higgenbotham. «Leonardo» vole à nouveau en mars 2010 et sera ensuite modifié pour ajouter un blindage. «Donatello ne volera jamais. C’est devenu notre spécialiste des pièces de rechange à attaquer si nécessaire. » Alenia a également construit les modules de longue durée Tranquility et Cupola que j'ai récemment observés lors d'une cérémonie à l'intérieur de l'installation de traitement de la station spatiale KSC (LINK). À l'intérieur de la station, j'ai inspecté les trois MPLM (voir photos).
«En raison du nombre limité de missions de navette restantes et des contraintes budgétaires, il est plus logique financièrement de voler« Leonardo »encore et encore. «Raffaello» est maintenu au cas où », a ajouté Higgenbotham. «Nous savons que nous aimerions acheminer plus de fournitures à la gare et ramener les choses à la maison. Mais si nous allons réellement préparer «Raffaello» pour cette mission de contingence est en discussion. Nous faisons donc certains des exercices avancés au cas où nous serions allumés. »
«Nous connaissons la situation dans son ensemble. Cela comprendrait des expériences scientifiques, des pièces détachées, de la nourriture, des vêtements, des consommables de station et ce dont l'équipage a besoin au jour le jour », a-t-il déclaré. "Donc, si j'ai la possibilité de lancer une autre mission MPLM, je peux gagner des milliers de livres que je n'ai pas besoin de payer pour un vendeur commercial ou pour les Russes", a expliqué Higgenbotham. «Nous pouvons les conserver pour d'autres articles qui pourraient tomber en panne à l'avenir.»
Les gros objets extérieurs ne monteraient probablement pas dans cette mission. «L'attente est que nous allons nettoyer la maison de toutes les grandes pièces extérieures au moment où la dernière mission s'envolera. Tous ceux-ci sont prévus pour monter sur les missions déjà manifestées. Nous avons analysé les besoins au cours de la durée de vie de la station si nous voulons prolonger jusqu'en 2020 », a déclaré Higgenbotham.
La station doit être continuellement réapprovisionnée en pièces détachées et en logistique pour toute sa durée de vie, que ce soit en 2015 ou plus longtemps jusqu'en 2020, ce qui est bien au-delà de la retraite prochaine de la navette spatiale.
"La NASA a un réservoir externe (ET) déjà construit pour la mission" de contingence "", selon Mike Moses, responsable de l'intégration des navettes au KSC. Deux autres n'existent qu'en morceaux, me dit-il. Comme il faut 3 ans pour construire un nouvel ET à partir de zéro, il y aurait un certain retard de lancement pour toute autre mission au-delà du possible vol de «contingence».
Les objectifs futurs de la NASA et des vols spatiaux humains et robotiques américains sont en suspens dans l'attente des choix critiques du président Obama et des dirigeants politiques à Washington, DC. À ce stade, rien n'indique quand le président Obama prendra une décision sur les objectifs ou le financement. Avec chaque jour de retard, les chances de prolonger le programme de navettes diminuent à mesure que les chaînes de production manufacturières américaines sont fermées, que davantage de travailleurs des navettes sont licenciés et que leurs compétences en haute technologie sont perdues.
Environ 7 000 travailleurs des navettes perdront leur emploi à KSC et à bien d'autres aux États-Unis, le programme de la navette spatiale prenant fin au milieu de la récession actuelle.
