Si jamais vous examinez les entrailles d'un scinque à sang vert, vous pourriez jeter un deuxième (ou même un troisième) regard: les muscles, les os et même la langue de ces lézards ont une couleur brillante vert lime - pas de leur régime alimentaire , mais à cause de la quantité abondante de bile verte qui est dans leur sang.
Mais comment ces lézards ont-ils évolué pour avoir toute cette bile verte - qui est généralement toxique à des concentrations élevées - dans leurs systèmes? Une nouvelle enquête, publiée en ligne aujourd'hui (16 mai) dans la revue Science Advances, révèle que les scinques ont probablement évolué pour avoir du sang vert quatre fois au cours de l'histoire, ce qui suggère que ce trait est évolutivement avantageux.
De plus, les scinques à sang vert ont probablement évolué d'un ancêtre à sang rouge, ont découvert les chercheurs.
"Nous avons été enthousiasmés par l'histoire complexe de ces animaux et surpris par l'ampleur des lignées à sang vert chez les lézards", a déclaré le chercheur principal Zachary Rodriguez, doctorant au Département des sciences biologiques de la Louisiana State University, dans un communiqué.
Leurs recherches se sont concentrées sur Prasinohaema, un genre de scinque (un type de lézard) originaire de Nouvelle-Guinée. Le sang vert de ces scinques provient de niveaux élevés de biliverdine, un pigment de la bile verte qui, lorsqu'il est converti en bilirubine, provoque un ictère. L'excès de pigment biliaire vert éclipse essentiellement la teinte rougeâtre normale de leurs globules rouges. Cependant, même si les animaux Prasinohaema le genre a des niveaux de biliverdine qui sont 40 fois plus élevés que la concentration létale chez l'homme, les scinques sont étonnamment sains, selon les chercheurs.
"En plus d'avoir la plus forte concentration de biliverdine enregistrée pour n'importe quel animal, ces lézards ont en quelque sorte développé une résistance à la toxicité des pigments biliaires", a déclaré Rodriguez. "Comprendre les changements physiologiques sous-jacents qui ont permis à ces lézards de rester sans jaunisse peut se traduire par des approches non traditionnelles de problèmes de santé spécifiques."
Pour comprendre l'histoire évolutive du sang de couleur verte, Rodriguez et ses collègues ont effectué une analyse génétique de 51 espèces de scinque, dont six espèces qui ont du sang vert (dont deux étaient auparavant inconnues de la science).
Leurs résultats indiquent que Prasinohaema les lignées ont évolué pour avoir du sang vert quatre fois, toutes indépendamment les unes des autres. Le fait que les animaux de ce genre aient évolué tant de fois suggère que le sang vert peut être avantageux, selon les chercheurs. Par exemple, des études antérieures montrent que le pigment biliaire peut agir comme un antioxydant qui détruit les radicaux libres - des atomes associés à la maladie. Mais on ne sait toujours pas quel rôle la biliverdine joue dans les scinques, ont noté les chercheurs.
Ce mystère pourrait bientôt être résolu. Chris Austin, biologiste à la Louisiana State University, et ses collègues prévoient d'étudier les effets potentiels des pigments du sang vert sur le paludisme et d'autres parasites qui infectent ces scinques, étudie la co-chercheuse Susan Perkins, conservatrice et professeure au Sackler Institute for Comparative Genomics et la Division de zoologie des invertébrés de l'American Museum of Natural History, a déclaré dans le communiqué.
