Un nouveau type d'étoile variable - 36 de ce type, en fait - a été trouvé dans un amas d'étoiles unique. Les astronomes n'ont même pas encore de nom pour le type d'étoile, mais n'hésitez pas à laisser quelques suggestions dans les commentaires!
Pour l'instant, cependant, les astronomes se demandent quelles sont les implications pour notre compréhension des intérieurs stellaires.
«L'existence même de cette nouvelle classe d'étoiles variables est un défi pour les astrophysiciens», a déclaré Sophie Saesen, astronome à l'Observatoire de Genève qui a participé à la recherche.
"Les modèles théoriques actuels prédisent que leur lumière n'est pas censée varier du tout périodiquement, donc nos efforts actuels sont concentrés sur en savoir plus sur le comportement de cet étrange nouveau type d'étoile."
Le grattage de la tête a commencé lorsque les astronomes ont utilisé un télescope de l'Observatoire européen austral pour regarder le «Pearl Cluster» (NGC 3766), un amas d'étoiles ouvert à environ 5 800 années-lumière de la Terre.
Au cours de sept années d'observations avec le télescope Leonhard Euler (prenant des mesures périodiques de la luminosité), les astronomes ont repéré 36 étoiles avec des périodes variables entre 2 et 20 heures.
Les étoiles variables sont connues depuis des siècles et nombre d'entre elles sont suivies par des organisations amateurs telles que l'American Association of Variable Observers. Du mieux que les astronomes peuvent le comprendre, les étoiles deviennent plus brillantes et plus sombres en raison de changements à l'intérieur - des vibrations stellaires ou des «tremblements» étudiés sous un champ appelé astérosismologie.
Un type spécial d'étoiles variables, appelées variables Cepheid, peut fournir des mesures précises de la distance car elles ont un rapport établi entre la luminosité et la période de leur variabilité.
L'étude de divers types d'étoiles variables a fourni quelques informations.
"L'astérosismologie des étoiles ß Cep [hei], par exemple, a ouvert les portes au cours de la dernière décennie pour étudier leur rotation intérieure et leur noyau convectif", ont déclaré les astronomes dans un article sur la recherche.
Malgré la nature bien connue des étoiles variables, peu d'entre elles ont été étudiées dans des amas ouverts tels que NGC 3766.
La raison en est qu'il faut beaucoup de temps au télescope pour regarder l'étoile - parfois, des années. Et le temps passé avec les télescopes est à la fois coûteux et précieux, ce qui rend difficile l'allocation du temps nécessaire.
"Les amas stellaires sont des environnements idéaux pour étudier la variabilité stellaire parce que certaines propriétés de base et l'état évolutif des membres individuels des étoiles peuvent être dérivés des propriétés de l'amas", ont déclaré les astronomes.
«Cela nécessite cependant une surveillance approfondie sur une base de temps aussi longue que possible. Cette exigence peut expliquer pourquoi peu de grappes ont été étudiées jusqu'à présent pour leur contenu de variabilité, par rapport au nombre de grappes connues et caractérisées. »
Ces étoiles particulières dans NGC 3766, cependant, étaient déroutantes.
"Les étoiles sont un peu plus chaudes et plus brillantes que le Soleil, mais autrement apparemment banales", a déclaré ESO, mais elles présentaient des variations d'environ 0,1% de la luminosité normale de chaque étoile.
Il est possible, mais pas encore prouvé, que la rotation des étoiles ait peut-être quelque chose à voir avec la luminosité.
Certains des objets observés tournent à des vitesses si rapides que certains matériaux pourraient être projetés loin de l'étoile et dans l'espace, ont écrit les astronomes dans un communiqué de presse.
"Dans ces conditions, la rotation rapide aura un impact important sur leurs propriétés internes, mais nous ne sommes pas encore en mesure de modéliser correctement leurs variations de lumière", a déclaré Nami Mowlavi, un autre astronome de l'Observatoire de Genève qui a dirigé le document.
De plus, les astronomes n'ont pas encore nommé cette classe d'étoiles. As tu des idées? Pour plus d'informations et pour générer des suggestions, vous pouvez lire l'article ici dans Astronomie et astrophysique. Ensuite, vous pouvez laisser vos pensées dans les commentaires.
Source: Observatoire européen austral
