Les prochaines années seront marquantes pour en savoir plus sur les planètes naines. Alors que le vaisseau spatial New Horizons très en vue se rapproche d'une date de Pluton en 2015, le vaisseau spatial Dawn fait une course plus furtive (en termes de couverture médiatique) à Ceres, qui est la planète naine la plus petite et la plus proche de la Terre.
Le vaisseau spatial Dawn, comme le rappelleront probablement les lecteurs, a fait son premier port d'escale à son compatriote protoplanète Vesta. Ce qui excite les scientifiques cette fois-ci, c'est la probabilité de glace d'eau à la surface de Ceres. Vesta, en revanche, était très sec.
Voici l'agenda de Dawn une fois arrivé à Ceres en avril 2015:
«Dawn effectuera sa première caractérisation complète de Ceres plus tard en avril, à une altitude d'environ 8 400 milles (13 500 kilomètres) au-dessus de la surface glacée. Ensuite, il descendra en spirale à une altitude d'environ 2750 miles (4430 kilomètres) et obtiendra plus de données scientifiques sur son orbite scientifique. Cette phase durera 22 jours, et est conçue pour obtenir une vue globale de Ceres avec la caméra de cadrage de Dawn, et des cartes mondiales avec le spectromètre de cartographie visible et infrarouge (VIR) », a déclaré la NASA.
«L'aube continuera ensuite à descendre en spirale jusqu'à une altitude d'environ 1 980 milles (1 480 kilomètres), et en août 2015 commencera une phase de deux mois connue sous le nom d'orbite de cartographie à haute altitude. Au cours de cette phase, l'engin spatial continuera d'acquérir des cartes quasi globales avec le VIR et la caméra de cadrage à une résolution plus élevée que pendant la phase d'enquête. Le vaisseau spatial sera également l'image en «stéréo» pour résoudre la surface en 3D. "
Dawn zoomera ensuite à une altitude de seulement 235 miles (375 kilomètres) en novembre 2015 pendant trois mois pour obtenir des informations sur les éléments et la gravité de la planète naine. Dawn utilisera son détecteur de rayons gamma et de neutrons (GRaND) pour effectuer la première partie et une expérience de gravité pour effectuer la seconde.
Pour économiser le carburant, Dawn utilisera également une méthode de contrôle de pointage «hybride» pour le maintenir sur la bonne voie, en utilisant à la fois des roues de réaction et des propulseurs pour rester dans la bonne direction. Cela est nécessaire car deux de ses quatre roues de réaction avaient «développé un frottement excessif» au moment où Dawn a quitté Vesta. La méthode hybride a été testée pendant 27 heures et s'est terminée avec succès le 13 novembre. Vous pouvez en savoir plus sur le mode hybride sur ce lien.
Oh, et pour rappeler ce que Dawn a trouvé à Vesta, consultez ces histoires de Space Magazine à propos de la découverte de l'hydrogène, de sa structure interne et du gros plan d'une énorme montagne.
Cet article a été corrigé pour indiquer la date d'arrivée correcte de Dawn.
