Il existe de nombreux dangers, désireux de perturber et de démanteler les puissantes machines que nous envoyons dans l'espace. Combien de temps peuvent-ils survivre pour accomplir leurs importantes missions?
Tous les quelques mois, un nouveau vaisseau spatial impatient arrive sur la rampe de lancement, prêt pour sa date avec le destin. Si nous ne faisons pas tout exploser avec une panne du lanceur, il sera doucement placé en orbite avec une précision chirurgicale. Ensuite, il accomplira une noble mission d'explorer le système solaire, d'analyser la Terre ou de nous assurer que nous avons un nombre infini de stations de radio dans nos voitures, ce qui nous permettra de ne jamais être satisfait de l'une d'entre elles.
L'espace est hostile. Non seulement aux hu-mans fragiles, mais aussi à notre Numéro Cinq anthropomorphisé est un vaisseau spatial robotique vivant que nous envoyons sans crainte pour faire notre offre. Il existe de nombreux dangers, désireux de perturber et de démanteler nos fidèles compagnons électroniques. Oblivion se nourrit avec voracité de nos éclaireurs spatiaux toujours confiants et de leurs minuscules cœurs robotiques délicats, tellement bien avant leur temps.
Combien de temps ont-ils? Combien de temps notre vaisseau spatial survivra-t-il pendant que nous les lancerons dans leurs missions suicide pour «aller voir des trucs au nom du puissant empire humain»? Lorsque des vaisseaux spatiaux sont projetés dans le vide, tous les planificateurs de mission savent qu’ils vivent sur du temps emprunté.
Les introvertis Mars Exploration Rovers, Spirit et Opportunity ne devaient fonctionner que pendant 3 mois. Le télescope spatial Spitzer de la NASA transportait un réservoir de liquide de refroidissement à l'hélium consommable pour lui permettre de voir les objets les plus faibles du spectre infrarouge.
Parfois, le vaisseau spatial s'use pour des raisons inattendues, comme des problèmes électroniques ou des pièces qui s'usent. Hubble était équipé de gyroscopes rotatifs qui s'usaient au fil du temps, ce qui rendait plus difficile la direction de ses cibles, et seule une intervention de sauvetage et de réparation a permis à la mission de continuer.
En général, un vaisseau spatial devrait durer de quelques mois à quelques années. Spirit and Opportunity n'avait qu'une mission prévue de 3 mois. Spirit a mis plus de 6 années sans relâche à finalement succomber à l'environnement martien hostile. L'opportunité est toujours en marche plus d'une décennie plus tard, grâce à une conduite très prudente et des rafales de vent martien dégageant ses panneaux solaires qui n'ont surpris personne.
Le vaisseau spatial Rosetta de l'ESA devait survivre pendant 10 ans dans un état dormant avant sa rencontre avec la comète 67 / P. Il devrait durer jusqu'à la fin de 2015. Ensuite, son orbite le portera trop loin du Soleil pour faire fonctionner ses panneaux solaires, puis il s'endormira une dernière fois.
En témoignage de la chance et des exploits remarquables de l'ingénierie, certains survivent beaucoup plus longtemps que quiconque ne s'y attendait. Le vaisseau spatial Voyager de la NASA, lancé en 1977, continue de communiquer avec la Terre. On pense qu'ils survivront jusqu'en 2025, lorsque leurs générateurs thermoélectriques à radio-isotopes cesseront de produire de l'électricité.
À ce moment-là, ils retourneront sur Terre au cœur d'un énorme vaisseau spatial extraterrestre et nous effrayeront le bejeebus.
… Et je sais à quoi tu penses. Une fois que notre vaisseau spatial cessera de fonctionner, il existera toujours. Peut-être se rapprocher suffisamment d'une autre source d'énergie solaire pour recommencer à transmettre.
Alors, combien de temps notre vaisseau spatial tiendra-t-il ensemble dans quelque chose à peu près en forme de sonde robotique? Tout vaisseau spatial en orbite autour d'une planète ou de la Lune ne durera pas longtemps géologiquement avant de recevoir un baiser rocheux de la mort avec l'aide d'un gros groupe embrassé par la gravité.
Cela pourrait prendre une décennie, cent ans ou un million. Finalement, ce vaisseau spatial se précipite vers une tombe bien distribuée sur sa nouvelle maison.
Un vaisseau spatial en orbite autour du Soleil devrait durer beaucoup plus longtemps. Cependant, un trio gravitationnel avec une planète ou un gros astéroïde pourrait le faire glisser dans une spirale de mort solaire ou le projeter sur une planète. Il y a des astéroïdes qui se précipitent autour de la formation du système solaire, et ils ne se sont écrasés sur rien… pour le moment.
Un vaisseau spatial chanceux pourrait durer des centaines de millions, voire des milliards d'années. Nos petits amis robots qui quittent l'attraction gravitationnelle du système solaire ont une chance de le faire à long terme.
Une fois dans l'espace interstellaire, il y aura très peu de micrométéorites pour y percer de petits trous. À moins qu'ils ne tombent sur une autre étoile - et c'est très peu probable - ils voyageront dans l'espace jusqu'à ce qu'ils soient épuisés pendant des milliards d'années, et qui sait ce que cela signifie pour les futurs étudiants en archéologie extraterrestre. Les disques d'or du vaisseau spatial Voyager ont été conçus pour être encore jouables pendant un milliard d'années dans l'espace.
Il est difficile de faire fonctionner un vaisseau spatial dans l'espace. C'est un endroit vraiment hostile, prêt à faire frire leurs petits cerveaux de silicium, à les saborder avec une micrométéorite, ou tout simplement à les éroder sur une durée incompréhensible.
Est-ce que des démons d'agences spatiales horribles lancent nos copains robots aux yeux grands et confiants dans leur destin lors de missions à sens unique dans l'abîme? Ne vous inquiétez pas, téléspectateurs, je l'ai de bonne foi, c'est ce que veulent les robots.
L'astronaute bien-aimé Chris Hadfield a déclaré que si le Voyager était resté chez lui où il était en sécurité, cela aurait été triste pour toujours, car il n'aurait jamais rien découvert. Je pense qu'il a raison, Voyager est aussi heureux qu'il pourrait explorer les parties de notre univers, le reste d'entre nous n'étant pas en mesure d'aller voir par nous-mêmes.
Quelle est votre histoire préférée de survivant de vaisseau spatial? Dites-le nous dans les commentaires ci-dessous.
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