Profondeur de neige antarctique sur la glace de mer. Crédit image: NASA Cliquez pour agrandir
Une nouvelle étude financée par la NASA révèle que les augmentations prévues des précipitations dues à des températures de l'air plus chaudes dues aux émissions de gaz à effet de serre peuvent en fait augmenter le volume de glace de mer dans l'océan Antarctique. Cela ajoute de nouvelles preuves d'une asymétrie potentielle entre les deux pôles et peut être une indication que les processus de changement climatique peuvent avoir un impact différent sur différentes régions du globe.
"La plupart des gens ont entendu parler du changement climatique et de la façon dont la hausse des températures de l'air fait fondre les glaciers et la glace de mer dans l'Arctique", a déclaré Dylan C. Powell, co-auteur du document et doctorant à l'Université du Maryland-Baltimore County. «Cependant, les résultats de nos simulations suggèrent un phénomène contre-intuitif. Une partie de la fonte dans l'Arctique pourrait être compensée par une augmentation du volume de glace de mer dans l'Antarctique. »
Les chercheurs ont utilisé les observations satellites pour la première fois, en particulier à partir du micro-ondes / imageur à capteur spécial, pour évaluer la profondeur de la neige sur la glace de mer, et ont inclus les observations satellites dans leur modèle. En conséquence, ils ont amélioré la prévision des taux de précipitations. En incorporant des observations par satellite dans cette nouvelle méthode, les chercheurs ont obtenu des données de précipitations plus stables et réalistes que les données généralement variables trouvées dans les régions polaires. L'article a été publié dans le numéro de juin du Journal of Geophysical Research de l'American Geophysical Union.
"Chaque jour, la couverture de glace de mer dans les océans des régions polaires est à peu près de la taille des États-Unis", a déclaré Thorsten Markus, co-auteur de l'article et chercheur au Goddard Space Flight Center de la NASA, Greenbelt, Md. «Des endroits éloignés comme l'Arctique et l'Antarctique ont en fait un impact sur notre température et notre climat où nous vivons et travaillons quotidiennement.»
Selon Markus, l'impact des régions les plus septentrionales et les plus méridionales de la Terre sur le climat dans d'autres parties du globe peut s'expliquer par la circulation thermique de l'haline (ou saline). Grâce à ce processus, la circulation océanique agit comme une pompe à chaleur et détermine notre climat dans une large mesure. Les masses d'eau profonde et de fond des océans n'entrent en contact avec l'atmosphère qu'à des latitudes élevées près ou aux pôles. Dans les régions polaires, l'eau se refroidit et libère son sel lors de la congélation, un processus qui alourdit également l'eau. L'eau plus froide, salée, coule ensuite et revient vers l'équateur. L'eau est alors remplacée par de l'eau plus chaude des latitudes basses et modérées, et le processus recommence alors.
En règle générale, le réchauffement du climat entraîne une augmentation des taux de fonte de la couverture de glace de mer et des taux de précipitation. Cependant, dans l'océan Austral, avec des taux de précipitation accrus et de la neige plus profonde, la charge supplémentaire de neige devient si lourde qu'elle pousse la glace de mer antarctique sous le niveau de la mer. Il en résulte une glace de mer encore plus épaisse et encore plus épaisse lorsque la neige recongèle sous forme de glace. Par conséquent, le document indique que certains processus climatiques, comme des températures de l'air plus chaudes augmentant la quantité de glace de mer, peuvent aller à l'encontre de ce que nous pensons normalement se produire.
«Nous avons utilisé des simulations générées par ordinateur pour obtenir ce résultat de recherche. J'espère qu'à l'avenir, nous serons en mesure de vérifier ce résultat avec des données réelles grâce à une campagne de mesure à long terme de l'épaisseur de la glace », a déclaré Powell. «Notre objectif en tant que scientifiques est de collecter des données fiables pour vérifier ce que le modèle informatique nous dit. Il sera essentiel de savoir avec certitude si l'épaisseur moyenne de la glace de mer augmente en effet dans l'Antarctique, comme l'indique notre modèle, et de déterminer quels facteurs environnementaux stimulent ce phénomène apparent. »
Achim Stossel du Département d'océanographie de la Texas A&M University, College Station, Texas, un troisième co-auteur de cet article, conseille que «tandis que les modèles numériques se sont considérablement améliorés au cours des deux dernières décennies, des processus apparemment mineurs comme la neige -la conversion des glaces doit encore être mieux incorporée dans les modèles car elle peut avoir un impact significatif sur les résultats et donc sur les prévisions climatiques. »
Source d'origine: communiqué de presse de la NASA
