Il peut y avoir plus de 1,67 million de virus inconnus infectant les animaux de la Terre - et les scientifiques veulent les trouver.
Dans une lettre de recherche publiée dans la revue Science cette semaine, une équipe internationale de scientifiques a décrit un nouveau partenariat radical appelé Global Virome Project, dont le lancement est prévu plus tard cette année. L'objectif du projet: passer les 10 prochaines années à identifier, étudier et, espérons-le, à empêcher des centaines de milliers de virus d'origine animale inconnus de provoquer la prochaine pandémie mondiale de maladie.
"Notre capacité à atténuer l'émergence de la maladie est minée par notre mauvaise compréhension de la diversité et de l'écologie des menaces virales", ont écrit les chercheurs. "Un projet mondial sur le virome (GVP)… aidera à identifier la majeure partie de cette menace virale et fournira des données opportunes pour les interventions de santé publique contre les pandémies futures."
De la grippe aviaire à Zika, les maladies zoonotiques - ou des maladies qui existent principalement chez les animaux mais peuvent être transmises aux humains - ont été à l'origine de bon nombre des épidémies les plus meurtrières de l'histoire. En effet, ce sont les "premiers candidats pour provoquer la prochaine grande pandémie", ont écrit les chercheurs. "Cependant, si ces virus sont notre ennemi, nous ne connaissons pas encore très bien notre ennemi", ont-ils ajouté.
Il y a environ 260 virus d'origine animale connus pour infecter les humains, ont écrit les chercheurs, et ce petit nombre d'agents pathogènes connus peut représenter moins de 0,01% du nombre total de virus zoonotiques que les humains pourraient potentiellement contracter. Les données des pandémies passées suggèrent qu'il pourrait y avoir près de 1,67 million de virus inconnus, et quelque part entre 631 000 et 827 000 d'entre eux pourraient potentiellement infecter les humains.
Le GVP visera à combler cette lacune dans les connaissances, en espérant identifier 99% de ces agents pathogènes inconnus au cours de la prochaine décennie. Pour ce faire, il faudra un effort mondial pour développer de nouveaux projets de recherche sur les virus bien financés, ainsi que des protocoles pour partager de manière plus transparente la recherche au-delà des frontières. (Le nombre de pays qui participeront à l'initiative GVP est incertain, mais des représentants d'Asie, d'Afrique, des Amériques et d'Europe se sont réunis pour discuter du projet depuis 2016, ont écrit les chercheurs.)
Le coût de l'effort ne sera pas bon marché: plus de 7 milliards de dollars. "Cependant, des travaux antérieurs montrent que les taux de découverte virale sont considérablement plus élevés aux premiers stades d'un programme d'échantillonnage", ont écrit les chercheurs. Selon eux, environ 70% des virus cibles pourraient être identifiés au cours des 10 prochaines années avec seulement 1,2 milliard de dollars de financement. Seuls les virus les plus rares avec les probabilités les moins probables de se propager dans les populations humaines resteraient.
Pourtant, prévenir même une seule pandémie mondiale pourrait fournir un retour de 10: 1 sur cet investissement, ont écrit les chercheurs. Le coût mondial total de l'épidémie de système respiratoire aigu sévère (SRAS) de 2002, par exemple, a été estimé à environ 40 milliards de dollars.
Le financement pour créer un centre administratif pour l'initiative GVP a été identifié, ont écrit les chercheurs, et le travail sur le terrain dans les deux premiers pays - la Chine et la Thaïlande - devrait commencer plus tard cette année.
