Le 19 décembre 2013, l'Agence spatiale européenne (ESA) Gaia vaisseau spatial a pris l'espace avec pour une mission très ambitieuse. Au cours de sa mission prévue de 5 ans (qui a été récemment prolongée), cet observatoire spatial cartographierait plus d'un milliard d'étoiles, de planètes, de comètes, d'astéroïdes et de quasars afin de créer le catalogue 3D le plus grand et le plus précis de la Voie lactée. créé.
Depuis lors, l'ESA a procédé à deux diffusions de données couvrant les trois premières années du Gaia mission. La deuxième publication de données, qui a eu lieu le 25 avril 2018, s'est déjà révélée être un trésor pour les astronomes. En plus des positions, des indicateurs de distance et des mouvements de plus d'un milliard d'étoiles et d'objets célestes dans la galaxie de la Voie lactée, il contenait également une gemme cachée - les mouvements appropriés des étoiles dans le Grand Nuage de Magellan (LMC).
Situé à environ 200 000 années-lumière de la Terre, le LMC a des nuages de poussière denses qui lui font connaître des taux élevés de formation d'étoiles. De plus, sa barre centrale est déformée (où les extrémités est et ouest sont plus proches de la voie lactée), ce qui suggère qu'il s'agissait autrefois d'une galaxie spirale naine barrée dont les bras spiraux ont été perturbés par l'interaction avec le petit nuage magellanique (SMC) et le Voie Lactée.
Pour ces raisons, les astronomes espéraient dériver les orbites des galaxies naines (et des amas globulaires) qui tournent autour de la Voie lactée. Ce faisant, ils espèrent en savoir plus sur l'évolution de notre galaxie en raison de fusions avec des amas et d'autres galaxies. En déterminant les mouvements appropriés des étoiles du LMC, le Gaia mission a fourni des indices sur la façon dont la Voie lactée et sa plus grande galaxie satellite ont interagi au fil du temps.
Comme vous pouvez le voir sur l'image (en haut), la barre du LMC est décrite en détail, avec des régions individuelles formant des étoiles comme la nébuleuse de la tarentule (alias 30 Doradus, qui est visible juste au-dessus du centre de la galaxie ). L'image combine la quantité totale de rayonnement détectée par l'observatoire dans chaque pixel. Les mesures de rayonnement ont ensuite été prises à travers différents filtres sur le vaisseau spatial pour générer des informations de couleur.
Cela a permis Gaia pour obtenir des informations sur la densité totale des étoiles dans le LMC ainsi que leurs mouvements appropriés. Comme vous pouvez le voir, l'image est dominée par les étoiles les plus brillantes et les plus massives, qui surpassent considérablement leurs homologues plus faibles et de masse inférieure. Les mouvements appropriés des étoiles observées sont représentés comme la texture de l'image - qui ressemble beaucoup à une empreinte digitale.
De cela, les scientifiques ont pu voir une empreinte des étoiles tournant dans le sens horaire autour du centre de la galaxie. Grâce à ces informations, les astronomes seront en mesure de créer de nouveaux modèles sur la façon dont le LMC, le SMC et la Voie lactée ont évolué ensemble au fil du temps. Cela, à son tour, pourrait éclairer la façon dont des galaxies comme la nôtre se sont formées et ont évolué au cours de milliards d'années.
Comme pour les autres informations contenues dans les première et deuxième diffusions de données, cette dernière découverte démontre Gaia mission remplit son objectif. La troisième version de Gaia les données devraient avoir lieu à la fin de 2020, et le catalogue final sera publié dans les années 2020. Entre-temps, une prolongation a déjà été approuvée pour le Gaia qui restera opérationnelle jusqu'à fin 2020 (à confirmer à la fin de cette année).
Et assurez-vous de profiter de cette vue animée de la rotation du LMC, gracieuseté de l'ESA:
