Selon les définitions changeantes de ce qu'est exactement ou non une planète naine, notre système solaire compte environ une demi-douzaine de planètes naines. Ce sont: Pluton, Eris, Haumea, Makemake, Ceres et 2007 OR10.
Même si le nom de 2007 OR10 le distingue des autres, les planètes naines en tant que groupe sont un groupe étrange. Ils passent leur temps dans les parties froides et extérieures du système solaire, Cérès étant la seule exception. Cérès réside dans la ceinture d'astéroïdes entre Mars et Jupiter.
Leur distance de la Terre en fait des cibles d'observation difficiles, même avec les plus grands télescopes que nous ayons. Même l'œil vif du télescope Hubble, en orbite au-dessus de l'atmosphère qui empêche la vue de la Terre, a du mal à avoir un bon aperçu des planètes naines. Mais les astronomes utilisant le vaisseau spatial Kepler ont découvert que son extrême sensibilité à la lumière en avait fait un outil utile pour étudier les nains.
Dans un article publié dans The Astronomical Journal, une équipe dirigée par Andras Pal, à l'Observatoire Konkoly de Budapest, en Hongrie, a affiné la mesure de 2007 OR10. En utilisant les prouesses d'observation de Kepler et en les combinant avec les données d'archives de l'Observatoire spatial Herschel, l'équipe a trouvé une compréhension beaucoup plus détaillée de 2007 OR10.
Auparavant, 2007 OR10 était censé être d'environ 1280 km (795 miles) de diamètre. Mais le problème est que la planète naine n'était qu'un point de lumière faible, minuscule et éloigné. Les astronomes savaient que c'était là, mais ne savaient pas grand-chose d'autre. Des objets aussi éloignés que 2007 OR10, qui est actuellement deux fois plus éloigné du Soleil que Pluton, peuvent être de petits objets brillants ou des objets beaucoup plus grands et plus faibles qui reflètent moins de lumière.
C'est là que le Kepler est entré en jeu. Il a une sensibilité exquise aux petits changements de lumière. Toute sa mission se construit autour de cette sensibilité. C’est ce qui a fait de Kepler un outil si efficace pour identifier les exo-planètes. Le pointer vers une minuscule cible comme 2007 OR10 et surveiller la lumière réfléchie pendant que l'objet tourne, est une utilisation logique pour Kepler.
Même ainsi, Kepler n'était pas en mesure de donner à l'équipe une compréhension approfondie de la planète naine avec le nom maladroit.
Entrez dans l'observatoire spatial Herschel, un puissant télescope spatial infrarouge. Herschel et son miroir de 3,5 mètres (11,5 pieds) étaient en service à LaGrange 2 de 2009 à 2013. Herschel a découvert beaucoup de choses dans sa durée de mission, y compris des preuves solides que les comètes sont la source d'eau pour les planètes, y compris la Terre.
Mais l'Observatoire Herschel a également légué une énorme archive de données aux astronomes et autres scientifiques de l'espace. Et ces données ont été cruciales pour la nouvelle mesure de 2007 OR10.
La combinaison de données et d'observations provenant de sources multiples n'est pas rare et est souvent le seul moyen d'en apprendre beaucoup sur les objets minuscules et distants. Dans ce cas, les deux télescopes ont pu ensemble déterminer la quantité de lumière solaire réfléchie par la planète naine, en utilisant la sensibilité à la lumière de Kepler, puis mesurer la quantité de cette lumière qui a ensuite été retransmise sous forme de chaleur, en utilisant les capacités infrarouges de Herschel.
La combinaison de ces ensembles de données a donné une idée beaucoup plus claire de la taille et de la réflectivité de l'OR10 2007. Dans ce cas, l'équipe derrière le nouveau document a pu déterminer que 2007 OR10 était significativement plus grand que prévu. Sa taille mesurée est maintenant de 1535 km (955 mi) de diamètre. C'est 255 km (160 mi) de plus que précédemment mesuré.
Il nous indique également que la gravité de la planète naine est plus forte et la surface plus sombre que précédemment mesurée. Cela cimente encore plus le statut bizarre de 2007 OR10, car les autres planètes naines sont beaucoup plus brillantes. D'autres observations de la planète ont montré qu'elle a une couleur rougeâtre, qui pourrait être le résultat de la glace de méthane à la surface.
Le chercheur principal Andras Pal a déclaré: «Notre taille plus grande révisée pour 2007 OR10 rend de plus en plus probable que la planète soit recouverte de glaces volatiles de méthane, de monoxyde de carbone et d'azote, qui seraient facilement perdues dans l'espace par un objet plus petit. C'est passionnant de dévoiler des détails comme celui-ci sur un nouveau monde lointain - d'autant plus qu'il a une surface exceptionnellement sombre et rougeâtre pour sa taille. "
Maintenant que nous en savons plus sur OR10 2007, il était peut-être temps de lui donner un meilleur nom, quelque chose qui est plus facile à retenir et qui l'aide à s'intégrer à ses planètes homologues Pluton, Cérès, Éris, Haumea et Makemake. Selon la convention, l'honneur de le nommer revient aux découvreurs de la planète, Meg Schwamb, Mike Brown et David Rabinowitz. Ils l'ont découvert en 2007 lors d'une recherche de corps éloignés dans le système solaire.
Selon Schwamb, «Les noms des corps de la taille de Pluton racontent chacun une histoire sur les caractéristiques de leurs objets respectifs. Dans le passé, nous n'en savions pas assez sur 2007 OR10 pour lui donner un nom qui lui rendrait justice. Je pense que nous arrivons à un point où nous pouvons donner à OR10 2007 le nom qui lui revient. "
L'Univers est vaste et nous avons besoin d'une façon numérotée et structurée de tout nommer. Et ces noms doivent signifier quelque chose scientifiquement. C'est pourquoi les objets se retrouvent avec des noms comme 2007 OR10 ou SDSS J0100 + 2802, le nom donné à un ancien quasar lointain. Mais les objets plus proches de chez nous, et certainement tout dans notre système solaire, méritent un nom plus convivial.
Alors qu'est-ce que ça va être? Si vous pensez que vous avez un grand nom pour le nain bizarre nommé 2007 OR10, laissez-nous l'entendre dans un tweet ou dans la section des commentaires.
