Alors que nous continuons à explorer plus loin dans notre système solaire et au-delà, la question de l'habitation ou de la colonisation se pose inévitablement. Il existe un désir naturel d'explorer le plus loin possible et aussi d'étendre la présence de l'humanité de façon permanente ou au moins semi-permanente. Pour ce faire, cependant, il est nécessaire de s'adapter à différents environnements extrêmes. Sur la Lune par exemple, une colonie doit être autosuffisante et protéger ses habitants de l'environnement extérieur sans air et dur.
Mars, cependant, est différent. Alors que les futures bases pourraient également s'adapter à l'environnement martien, il est également possible de modifier l'environnement environnant au lieu de simplement coexister avec lui. C’est le processus de terraformation - essayant essentiellement de bricoler l’atmosphère et l’environnement de Mars pour la rendre plus terrestre. Bien qu'elle soit encore loin de la technologie, la terraformation de la planète rouge est considérée comme une possibilité future. Peut-être que la plus grande question est, devrions nous?
L'un des principaux problèmes est de savoir si Mars a une vie indigène ou non - comment cela affecte-t-il la question de la colonisation ou de la terraformation?
Si Mars possède une sorte de biosphère, elle doit être préservée autant que possible. Nous ne savons pas encore si une telle biosphère existe, mais la possibilité, qui n’a augmenté que sur la base des découvertes récentes, doit être prise en compte. Une telle découverte précieuse, qui pourrait nous apprendre énormément sur la façon dont la vie est née sur les deux mondes, devrait être complètement interdite. Les petites colonies peuvent convenir, mais vivre sur Mars ne devrait pas se faire au détriment des habitats indigènes, s'ils existent. L'endroit le plus probable pour trouver de la vie sur Mars est souterrain. Si la surface est vraiment aussi stérile et stérile qu'elle semble l'être, alors les colonies ne devraient pas poser trop de problème. Il a également été suggéré que les grottes martiennes constitueraient des habitats humains idéaux, servant de protection naturelle contre les conditions difficiles à la surface. C'est vrai, mais s'il s'avérait que quelque chose d'autre s'y installait déjà, alors nous devrions les laisser seuls. Si Mars abrite une vie indigène, la terraformation ne devrait pas être un problème.
Et si Mars est sans vie? Même s'il n'y a pas de vie ailleurs, cet environnement extraterrestre vierge et unique, jusqu'ici à peine rayé par les humains, doit être préservécomme si autant que possible. Nous avons déjà fait trop de dégâts ici sur notre propre planète. En étudiant Mars et d'autres planètes et lunes dans leur état naturel actuel, nous pouvons en apprendre beaucoup sur leur histoire et en apprendre davantage sur notre propre monde dans ce contexte. Nous devons apprécier les différences et la variété des mondes au lieu de simplement les transformer en fonction de nos propres ambitions.
Il y a aussi le problème de contamination le plus courant mais connexe. Il existe un protocole de longue date, via le Traité sur l'espace extra-atmosphérique de 1967, pour que tous les vaisseaux spatiaux se rendant sur la Lune ou sur Mars soient stérilisés autant que possible. Si des bactéries de la Terre arrivaient à la surface martienne et survivaient, cela compliquerait la recherche de vie là-bas; si un atterrisseur ou un rover devait identifier plus tard des organismes vivants dans le sol, il pourrait être difficile de déterminer s'il s'agissait simplement d'une contamination ou de véritables formes de vie indigènes. D'un point de vue scientifique et éthique, il semble prudent d'essayer de protéger Mars autant que possible contre les intrus terrestres. Cela s'applique également au fait que Mars soit déjà habité ou non. Heureusement, pour presque tous les types de bactéries ou d'autres micro-organismes de la Terre, il serait très difficile, voire impossible, de survivre à la surface martienne, que le nevermind prospère. Le risque de contamination à l'échelle de la planète est très négligeable, mais il vaut quand même mieux prendre des mesures préventives strictes que de jouer avec le hasard.
Voir aussi cet excellent article de l'astrobiologiste Chris McKay. Certains points de vue différents de cet article sur la question de savoir si Mars doit être protégé et préservé à tout prix ou modifié pour aider la vie à y prospérer, mais c'est une bonne présentation des idées actuelles mises sur la table. Du résumé:
«L'écosynthèse planétaire sur Mars est sérieusement discutée dans le domaine de la science planétaire. Il apparaît que la restauration d'une atmosphère épaisse sur Mars et la recréation d'un environnement habitable pour de nombreuses formes de vie est possible. Il est important maintenant déterminer si cela «devrait» être fait. Pour ce faire, nous entrons dans un territoire nouveau et intéressant en éthique environnementale, mais des arguments à la fois utilitaires et intrinsèques soutiennent la notion d'écosynthèse planétaire. Les arguments stricts du préservationnisme ne le font pas. Il est important d'avoir une vision à long terme de la vie sur Mars et des possibilités d'écosynthèse planétaire. Cela affecte la façon dont nous explorons Mars maintenant. Mars pourrait bien être notre premier pas dans l'univers biologique, c'est une étape que nous devons prendre avec précaution. »
