De nouvelles images spectaculaires d'un magnifique trou béant sur Mars sont renvoyées sur Terre depuis Opportunity Mars Rover de la NASA. Via les mosaïques photo ci-dessus et ci-dessous, nous encerclerons en trois dimensions le magnifique et magnifique cratère Santa Maria. À la partie sud-est de la jante, le cratère possède également une mine d'or scientifique de gisements minéraux hydratés. Ces minéraux sont révélateurs de l'écoulement passé d'eau liquide sur Mars, une condition essentielle à la formation de la vie.
Opportunity a atterri à l'extrémité ouest de Santa Maria le 15 décembre (Sol 2450) après un voyage long et ardu de quelque 19 km depuis son départ de Victoria Crater il y a plus de 2 ans en septembre 2008. Elle s'est approchée du bord le jour suivant. le 16 décembre (Sol 2451) dévoilant une magnifique vue de roches éjectées enchevêtrées, de falaises abruptes en pente et de dunes de sable ondulantes à travers le fond du cratère.
«Santa Maria est un cratère d'impact relativement frais. Il est géologiquement très jeune, à peine érodé et difficile à dater quantitativement. De l'ordre de 10 millions d'années ou moins », a déclaré Ray Arvidson dans une interview à l'Université de Washington à Saint-Louis. Arvidson est l'investigateur principal adjoint pour les rovers Spirit et Opportunity.
"Santa Maria est le plus grand gars le plus frais qu'Opportunity ait vu et a une jante surélevée", m'a dit Arvidson. "Il est beaucoup plus jeune que Endurance Crater qu'Opportunity a visité quelques mois après son atterrissage sur Mars en 2004 et a à peu près le même diamètre." Voir l'intégralité de la carte de cheminement Opportunity ci-dessous.
«Le cratère est suffisamment jeune pour que les affleurements d'hydrates intéressants ne soient pas recouverts de poussière d'oxyde de fer nanophasique. Il n'y a pratiquement pas d'érosion. Nous pouvons voir les rayons éjectés et les blocs », a déclaré Arvidson.
Assis à seulement cinq mètres de la jante le 16 décembre, Opportunity a imaginé le cratère de la taille d'un terrain de football - quelque 90 m de large - avec ses caméras de navigation à gauche et à droite. La NASA a assemblé une mosaïque de ces images pour créer une superbe vue panoramique stéréo à 360 degrés. Les images sont prises à la même hauteur vue par un adulte pour donner la perspective qu'un œil humain verrait en se tenant «sur Mars».
Le cratère est la pièce maîtresse de l'image stéréo ci-dessus, qui montre le bord tranchant du cratère et les roches éjectées de l'impact qui avait creusé le cratère. Vous aurez besoin de sortir vos lunettes stéréo rouge-cyan pour découvrir l'effet tridimensionnel complet de la scène. Assurez-vous de porter la lentille rouge sur la gauche et essayez de ne pas tomber de la falaise.
Cliquez ici pour l'intégralité de la vue stéréo haute résolution à 360 degrés - ses 10 Mo en tout. Le sud est au centre. Le nord est aux deux extrémités. La vue est présentée comme une projection cylindrique en perspective. Les traces de roues laissées dans la terre martienne - lorsque le rover s'est approché du cratère - sont visibles à l'extrême droite et sont également mises en évidence dans notre mosaïque 2D ci-dessous.
Au loin, plusieurs parties du bord du cratère Endeavour sont visibles sous forme de bosses à l'horizon. Endeavour est la cible ultime de la randonnée à long terme d'Opportunity à travers les dunes martiennes de la région de Meridiani Planum et mesure environ 22 kilomètres de diamètre.
"Endeavour montre des signatures significatives de phylloslicates, ou minéraux argileux, et de minéraux sulfatés aqueux qui se sont formés en présence d'eau liquide", a expliqué Arvidson. "Les phyllosilicates se sont formés au bord du cratère il y a environ 3,8 à 4,2 milliards d'années et sont antérieurs aux roches sédimentaires qui ont moins de 3,8 milliards d'années."
Sur la photo ci-dessous, vous trouverez une collection de mosaïques photo stéréo pour une visite rapprochée du nord au sud autour du bord de Santa Maria. Plusieurs des images ont été créées par des membres de unmannedspaceflight.com.
«Opportunity conduira dans le sens antihoraire autour de Santa Maria pour atteindre les sulfates hydratés très intéressants de l'autre côté. Nous ferons 3 arrêts ou plus selon ce que nous verrons "
"Le 19 décembre (Sol 2454), nous avons heurté le véhicule encore plus près de la jante du point d'approche initial, vers un promontoire que nous avons surnommé" Palos ", a déclaré Arvidson. «Opportunity était à seulement 2,5 mètres du bord. À ‘Palos’, le rover a collecté le premier ensemble d’images stéréo haute résolution à longue ligne de base pour créer une carte numérique d’altitude en 3D. ”
«Les criques de Santa Maria porteront le nom des îles visitées par Christophe Colomb, en utilisant la langue amérindienne. Tous les rochers et rochers éparpillés porteront le nom des marins lors du voyage avec Columbus », a expliqué Arvidson.
«Le week-end dernier, nous avons roulé environ 20 mètres au sud-est vers le deuxième endroit nommé« Wanahani ». Mardi de cette semaine (28 décembre), nous avons fait un bond. Le plan est de photographier les roches éjectées et de collecter la prochaine série d'images stéréo à haute résolution de base. »
Le troisième arrêt - qui doit être atteint avant la conjonction solaire à la mi-janvier 2011 - mènera Opportunity au point chaud de la science détecté par le puissant spectromètre de cartographie minérale CRISM qui survole Mars au-dessus de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
«Avec CRISM, nous essayons de couvrir tous les segments de jante pour mieux comprendre la nature et le cadre géologique des expositions aux minéraux de fer et de magnésium smectite. La partie sud-est de Santa Maria est généralement l'emplacement des spectres CRISM qui montrent des sulfates hydratés. L'opportunité ira au bord sud-est et tentera de trouver un bel affleurement du côté de la jante pour effectuer des mesures afin de vérifier sur le terrain la minéralogie attendue », a expliqué Arvidson.
"Nous pourrions faire un plongeon d'orteil avec les roues, mais il n'est pas prévu d'aller à l'intérieur."
«Nous utiliserons le Rock Abrasion Tool (RAT) pour forer une cible sélectionnée. Cet endroit portera le nom de «Columbus».
Les expositions aux sulfates hydratés ont une apparence aux tons clairs dans les images.
"Avec le soleil sur l'épaule de la caméra, il y a un phénomène appelé effet d'opposition dans lequel les roches et les sols deviennent particulièrement brillants lorsque la surface soleil-caméra s'aligne, m'a dit Arvidson. «Mais il se peut aussi que les roches brillantes soient intrinsèquement brillantes et ne soient pas recouvertes des revêtements d'oxyde de fer nanophases que nous avons vus sur les affleurements précédents. Tout cela dans le domaine des hypothèses de travail vérifiables. »
"Le 30 décembre, nous prévoyons une autre campagne de cartographie spectrale CRISM avec MRO sur Santa Maria", a déclaré Arvidson. «En utilisant une nouvelle technique qui tourne ou pivote, l'optique CRISM, nous espérons utiliser une technique de chevauchement de pixels pour améliorer la résolution au sol de 18 mètres de diamètre à 6 mètres de diamètre. Ces données seront utilisées dans les décisions tactiques sur l'endroit où conduire sur Mars. »
Lisez la suite de mon interview avec Ray Arvidson dans le prochain reportage décrivant le plan passionnant pour l'exploration scientifique à Santa Maria et Endeavour, les perspectives pour Spirit et plus encore - ainsi que de nouvelles mosaïques de «Wanahani».
