Alors que l'explosion de l'Arctique continue de se propager sur la côte est avec des vents en rafales et des températures glaciales, au moins quatre requins renards ont été trouvés gelés au large de Cape Cod.
Est-ce que Old Man Winter est à blâmer? Probablement pas, car les requins sont probablement morts non pas d'hypothermie mais de s'échouer dans les eaux peu profondes alors qu'ils tentaient de migrer vers le sud, selon Greg Skomal, le scientifique principal des pêches qui dirige le programme de recherche sur les requins pour le Massachusetts Department of Fish and Game.
Contrairement aux requins bleus, aux requins mako et aux requins pèlerins, les requins renards ont tendance à s'attarder dans le golfe du Maine jusqu'à fin décembre, a déclaré Skomal. Caractérisés par leurs longues queues de faux, les animaux possèdent des capacités endothermiques, ce qui signifie qu'ils peuvent conserver leur chaleur métabolique dans une certaine mesure.
En effet, une récente étude de marquage a révélé que les animaux ne quittent l'eau que lorsqu'ils plongent en dessous de températures de 46 degrés Fahrenheit (8 degrés Celsius). En conséquence, beaucoup d'entre eux ne commencent pas leur voyage vers des climats plus chauds avant le milieu de l'hiver.
Mais la vague de froid actuelle, résultant d'un courant-jet qui achemine l'air arctique du nord-ouest du Canada, a inauguré une vague de refroidissement rapide, forçant les requins à se précipiter vers le sud avec une nouvelle urgence. Et la forme de Cape Cod, avec ses projections sablonneuses en forme de crochet, ses vasières étendues et ses fluctuations de marée extrêmes, peut s'avérer particulièrement dangereuse si vous naviguez avec prudence, selon Skomal.
"Si vous regardez la forme de Cape Cod comme une masse terrestre, c'est vraiment une sorte de piège naturel", a déclaré Skomal. "Certains des requins ont probablement contourné Cape Cod et se sont déplacés vers l'est de Cape Cod, tandis que d'autres ont fait l'erreur de se rapprocher du rivage et se sont fait prendre dans la baie de Cape Cod, se retrouvant piégés dans la masse continentale."
Skomal admet que le scénario qu'il décrit est conjectural. "Il existe un certain nombre de scénarios qui peuvent se jouer ici et nous ne savons pas lequel est correct", a-t-il déclaré.
Même les autopsies des carcasses se sont révélées inutiles.
"Il n'y a pas grand-chose que vous puissiez faire pour déterminer ce qui a causé la mort s'il n'y a aucun signe de dommage chronique aux organes ou quelque chose dans ce sens", a déclaré Skomal. "Vous ne pouvez vraiment pas savoir si c'est une autre cause comme un changement dramatique de température ou une insuffisance respiratoire."
Ce que les experts savent cependant, c'est que les chances de survie d'un requin échoué sont minces.
Alors que les animaux marins qui respirent comme les baleines, les dauphins et les tortues peuvent succomber au choc du froid comme cause de décès après avoir échoué à terre, simplement parce qu'ils sont vivants, les requins renards étaient probablement morts longtemps avant de geler, a déclaré Skomal.
"Lorsque les requins pénètrent dans des eaux très peu profondes, en particulier dans les zones de marée, ils ne peuvent pas bien négocier autour des bancs de sable et des systèmes de haut-fond et les changements qui se produisent en profondeur avec la marée", a déclaré Skomal. "Et ils ont tendance à s'échouer dans ces zones d'eau peu profonde. Cela mène à leur disparition assez rapidement car ils ne peuvent pas respirer, donc en substance, ils se noient."
