Détection par SMART-1 du calcium, du fer et d'autres éléments sur la Lune. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
Grâce aux mesures effectuées par le spectromètre à rayons X D-CIXS, l'engin spatial SMART-1 de l'ESA a réalisé la toute première détection de télédétection sans ambiguïté du calcium sur la Lune.
SMART-1 effectue actuellement la vérification et l'étalonnage de ses instruments, alors qu'il parcourt son orbite scientifique, atteignant 450 kilomètres de la Lune à sa distance la plus proche. Au cours de cette phase d'étalonnage, qui précède la phase d'observation scientifique proprement dite, les scientifiques de SMART-1 se familiarisent avec les opérations délicates et les performances de leurs instruments dans l'environnement chaud de l'orbite lunaire.
Bien qu'il se prépare toujours à des opérations lunaires complètes, D-CIXS a déjà commencé à renvoyer des données de haute qualité. D-CIXS est conçu pour mesurer la composition globale de la Lune en observant comment elle brille dans les rayons X lorsque le Soleil brille dessus. En fait, différents éléments chimiques fournissent leurs «empreintes digitales», chacun brillant d'une manière unique.
Le 15 janvier 2005, entre 07h00 et environ 09h00, heure d'Europe centrale, une éruption solaire s'est produite, provoquant une quantité de rayonnement qui a inondé le système solaire et la lune. «Le soleil a été gentil avec nous», a déclaré le professeur Manuel Grande du laboratoire Rutherford Appleton, chef de l'équipe des instruments D-CIXS. «Cela a déclenché une grande fusée aux rayons X juste au moment où nous jetions notre premier regard vers le bas sur la surface lunaire».
La surface lunaire réagit au rayonnement solaire entrant en rayonnant dans différentes longueurs d'onde de rayons X. Cela a permis à D-CIXS, de distinguer la présence d'éléments chimiques - dont le calcium, l'aluminium, le silicium et le fer - dans Mare Crisium, la zone de la surface lunaire étant observée à ce moment. «C'est la première fois que du calcium est détecté sans ambiguïté sur la Lune par instrumentation de télédétection», a ajouté le professeur Grande. Le calcium est un élément important de formation de roches sur la Lune.
«Avant même que nos scientifiques aient fini de configurer les instruments, SMART-1 produit déjà une toute nouvelle science lunaire», a déclaré Bernard Foing, scientifique du projet SMART-1. «Lorsque nous obtiendrons D-CIXS et les autres instruments entièrement réglés, avec des données scientifiques intégrées régulièrement, nous devrions avoir une mission véritablement révolutionnaire».
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
