Les scientifiques de la mission Cassini trouvent les anneaux de Saturne très dynamiques; en constante évolution et évolution. Cet anneau peut changer rapidement, parfois sur une échelle de temps, et les astronomes pensent que c'est probablement le seul endroit du système solaire où des collisions à grande échelle se produisent quotidiennement. De nouvelles images du vaisseau spatial Cassini ont révélé des détails sans précédent de cet anneau, y compris des preuves que plusieurs petites lunes invisibles entrent en collision avec d'autres particules de l'anneau et provoquent des perturbations appelées jets, banderoles et ventilateurs.
L'anneau F de Saturne est très mince, seulement quelques centaines de kilomètres de large, et est maintenu par deux lunes de berger, Prométhée et Pandore, qui orbitent à l'intérieur et à l'extérieur de l'anneau. Depuis quelque temps, les scientifiques soupçonnent la présence de minuscules moonlets en orbite autour de Saturne en association avec l'anneau F touffu. Lorsque les petits satellites se rapprochent du noyau de l'anneau F, ils laissent une signature gravitationnelle. Dans certains cas, ils peuvent extraire du matériel sous la forme d'un «streamer». Une autre perturbation appelée «jets» est le résultat de collisions entre de petites moonlets proches et le noyau de l'anneau F.
Les scientifiques spéculent qu'il pourrait y avoir plusieurs petites lunes avec une variété de tailles qui créent ces structures.
Le chef de file de cette analyse, Carl Murray de Queen Mary, Université de Londres, a déclaré: «Des recherches antérieures ont noté les caractéristiques de l'anneau F et conclu que soit une autre lune de rayon d'environ 100 km doit être présente et diffuser les particules dans l'anneau, ou une lune beaucoup plus petite entrait en collision avec ses particules constitutives. Nous pouvons maintenant dire que le moonlet est l'explication la plus probable et même confirmer l'identité d'un coupable. »
Un objet de ~ 5 km découvert par Cassini en 2004 (appelé S / 2004 S 6) est le meilleur candidat pour expliquer certains des plus gros jets vus sur les images.
Les images de Cassini montrent également de nouvelles fonctionnalités appelées «ventilateurs» qui résultent de l'effet gravitationnel de petits satellites (~ 1 km) en orbite près du noyau de l'anneau F.
La compréhension de ces processus aide les scientifiques à comprendre les premiers stades de la formation de la planète.
Le professeur Keith Mason, PDG du Science and Technology Facilities Council, qui finance la participation du Royaume-Uni à Cassini-Huygens, a déclaré: «Cette mission incroyablement réussie nous a beaucoup appris sur le système solaire et ses processus. Comprendre comment les petits objets se déplacent dans les anneaux de poussière autour de Saturne donne un aperçu des processus qui conduisent à la formation des planètes, où la proto-planète recueille des matériaux dans son orbite à travers un plan de poussière et taillent des rainures et des pistes similaires. »
Source des informations originales: Physorg
