Il pourrait y avoir un nouveau lieu de prédilection pour les astronautes à bord de la Station spatiale internationale plus tard cette année. Le module logistique polyvalent (MPLM) connu sous le nom de Leonardo - qui se rendra à l'ISS lors de la prochaine mission STS-131 transportant du fret et des fournitures - sera transformé après la mission en un module polyvalent permanent (PMM) et porté à rester sur la station sur STS-133 comme un magasin pour les fournitures. Mais cela pourrait aussi devenir un refuge pour s'éloigner de tout.
"La pensée est que le PMM pourrait devenir une sorte de" caverne d'homme "", a déclaré Mike Kinslow, le responsable de la charge utile de Boeing au Kennedy Space Center. "Il n'y aura pas tout le bruit de fond des ventilateurs, des ordinateurs et autres équipements qui fonctionnent comme dans les laboratoires, donc ce sera une atmosphère plus calme qui pourrait plaire aux astronautes pendant leurs heures de repos."
Pas de plans pour un téléviseur grand écran, a déclaré Kinslow, mais il y aura des ports pour les ordinateurs, et comme Internet est désormais disponible sur l'ISS, Leonardo pourrait être le lieu de choix pour composer des e-mails à des proches à la maison, ou faire un peu de Twitter.
Le Robonaut 2, la deuxième génération de robots habiles de la NASA avec un torse semblable à un humain qui peut travailler avec des outils et un jour, devrait être en mesure de faire du travail EVA en dehors de l'ISS. Mais pour l'instant, R2 sera testé à l'intérieur de la station en zéro-g. "Il sera utilisé sur orbite pour un entretien de routine à l'intérieur uniquement." a déclaré Kinslow, "Ce n'est pas une unité externe."
Il a une «tête» avec un système de vision, avec des mains capables de travailler, contrôlées par un fonctionnement de type réalité virtuelle. Est-ce que R2 pourrait être programmé pour servir des boissons ou apporter de la nourriture dans la grotte de l'homme?
Transformer Leonardo en module permanent demandera du travail, a déclaré Joe Delai, responsable de la charge utile de la NASA. «Une fois de retour de ce vol, nous renforcerons le bouclier externe et changerons les choses en interne pour devenir un module permanent. Il faudra environ quatre mois pour le préparer. »
Les MPLM ont été construits en Italie, mais appartiennent aux États-Unis et sont fournis en échange de l'accès italien au temps de recherche américain sur la station. Quatre modules ont été construits; trois ont volé vers l'ISS. STS-131 sera le septième voyage de Leonardo dans l'espace.
Kinslow a déclaré que les boucliers d'un MPLM sont plus légers car ils ne sont censés être en orbite que pendant 2 semaines à la fois. «Leonardo sera plaqué avec une couverture en Kevlar à plusieurs niveaux, le même type de blindage extérieur que les autres modules ont, qui est similaire au blindage, pour se protéger contre les météorites ou les débris. En interne, peu de changements seront apportés », a-t-il déclaré. "Il a déjà un système de ventilation comme un module normal, mais aura besoin d'un système informatique et de quelques autres ajouts."
Leonardo ne sera pas équipé d'une station de sommeil ou des quartiers de l'équipage, car il pourrait être dans une position plus vulnérable aux radiations ou aux coups de débris. "Ils ne veulent pas vraiment que l'équipage entre et dorme à cause du blindage", a déclaré Kinslow. "Ce sera un module de stockage, et nous discutons de la mise en place de l'équipement d'exercice."
Le PMM sera amarré sur le nadir du Node 1, ou port face à la Terre. Leonardo mesure environ 6,5 mètres (21 pieds) de long et 4,5 mètres (15 pieds) de diamètre.
STS-131 est actuellement prévu pour un lancement le 5 avril, et STS-133 est en tournage pour un lancement en septembre 2010.
Juste une note sur Internet de l'ISS: T.J. Creamer, qui est à bord de la station, a maintenant déclaré à Space Magazine qu'ils ne pouvaient pas diffuser de vidéo en continu ou télécharger de gros fichiers. "En termes de vitesses de téléchargement - vous savez, dans le passé, cela se compare en quelque sorte aux modems 9,6 et 14,4 kilo-octets, donc ce n'est pas vraiment assez rapide pour faire de gros échanges de fichiers ou des vidéos, mais cela nous permet certainement de faire de la navigation et la lecture amusante que nous voulons faire, ou se tenir au courant de l'actualité de cette journée. C'est une belle sensibilisation pour nous, et bien sûr, vous avez entendu parler de Twitter, une fonctionnalité intéressante à laquelle nous pouvons également participer. "
