Une grande découverte
Selon de nouvelles recherches menées par des scientifiques de l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni, les poches souterraines d'hélium découvertes dans la région de la vallée du Rift, en Tanzanie, seraient aujourd'hui environ deux fois plus grandes que celles initialement annoncées.
Lorsque la découverte a été annoncée l'année dernière, des évaluateurs de ressources indépendants ont estimé que les gisements souterrains de gaz en Tanzanie contenaient environ 54 milliards de pieds cubes (1,5 milliard de mètres cubes) d'hélium, mélangé principalement à de l'azote gazeux. Mais, une nouvelle analyse des concentrations d'hélium dans les gisements de gaz indique qu'ils peuvent contenir plus de 98,6 milliards de pieds cubes (2,8 milliards de mètres cubes) d'hélium gazeux.
Plus que prévu
Les gisements d'hélium en Tanzanie ont été confirmés après que des scientifiques du Département des sciences de la Terre de l'Université d'Oxford ont développé une nouvelle théorie pour la production d'hélium à l'intérieur de la croûte terrestre.
L'hélium se forme très lentement sur Terre à l'intérieur de roches anciennes, causée par la désintégration radioactive d'éléments plus lourds comme l'uranium. Le scientifique pense que la chaleur volcanique peut libérer l'hélium des roches où il se forme et piéger le gaz dans les poches souterraines.
Dans des régions volcaniques comme la vallée du Rift en Tanzanie, l'hélium piégé peut s'infiltrer à travers les faiblesses de la croûte et bouillonner à travers des sources chaudes, comme celle de cette photo.
Solution à un problème
Les gisements d'hélium connus sont situés près du lac Rukwa dans la région de la vallée du Rift en Tanzanie, à quelques heures de route de la ville de Mbeya. La découverte de l'hélium en Tanzanie survient alors que le monde fait face à des pénuries de gaz, qui ont des applications essentielles dans l'industrie, la recherche scientifique et la médecine.
Une société de prospection de ressources appelée Helium One espère commencer à fournir du gaz d'hélium à partir du champ tanzanien d'ici la fin de 2020.
S'inspirant de l'histoire
Le géologue et PDG d'Helium One, Thomas Abraham-James, a commencé à chercher de l'hélium en Tanzanie il y a plusieurs années, après avoir appris qu'une enquête britannique sur la région dans les années 1950 avait signalé des concentrations élevées de gaz dans les suintements du sol. Abraham-James a ensuite contacté des géochimistes de l'Université d'Oxford, qui ont visité la Tanzanie en 2015 et 2016 pour prélever des échantillons sur les sorties de gaz souterrains dans la région de la vallée du Rift.
Des indices pétillants
De nombreux débits connus d'hélium et d'azote mélangés se trouvent sous les suintements des eaux souterraines, ce qui rend les bulles de gaz visibles à mesure qu'elles remontent à la surface.
Perfectionner les pratiques
Le premier voyage de prospection pour l'hélium tanzanien en 2015 a recueilli des échantillons de gaz pour une analyse ultérieure en laboratoire, une méthode qui a permis à une petite quantité d'air de diluer la concentration d'hélium dans les échantillons…
Pour les tests les plus récents de la fin de 2016, les chercheurs ont utilisé un spectromètre de masse portable pour mesurer en temps réel les concentrations d'hélium des suintements de gaz.
Déménager
Les gisements d'hélium signalés se trouvent dans des zones ouvertes et peu peuplées de l'ouest de la Tanzanie.
L'hélium gazeux est inerte et non toxique, et seule une petite usine de traitement sera nécessaire pour commencer la production d'hélium tanzanien pour le marché international.
Calendrier stratégique
Helium One prévoit de produire de l'hélium à partir de la Tanzanie d'ici la fin de 2020, quelques mois avant que le principal fournisseur mondial, le gouvernement américain, cesse de fournir le gaz de la Réserve fédérale d'hélium au Texas.
Hausse des prix
La fin imminente de la fourniture de gaz aux États-Unis a entraîné des prix beaucoup plus élevés pour l'hélium ces dernières années. En outre, les récentes sanctions imposées à la nation du Qatar par plusieurs autres nations du Moyen-Orient ont mis fin à l'hélium fourni par ce pays à partir des traces de gaz trouvées dans les gisements fossiles de gaz naturel.
