Près du soleil se trouve Mercure, un monde pratiquement semblable à une atmosphère qui a beaucoup de cratères. Jusqu'à l’arrivée du vaisseau spatial MESSENGER de la NASA en 2008, nous en savions très peu sur la planète - seule une partie de celle-ci avait été imagée! Mais maintenant que le vaisseau spatial fait le tour de la planète depuis quelques années, nous en savons beaucoup plus. Voici quelques informations utiles sur Mercury.
1. Le mercure contient de la glace d'eau et des matières organiques.
Cela peut sembler surprenant étant donné que la planète est si proche du Soleil, mais la glace se trouve dans des cratères ombragés en permanence qui ne reçoivent pas de lumière solaire. Des matières organiques, élément constitutif de la vie, ont également été trouvées à la surface de la planète. Bien que le mercure n'ait pas suffisamment d'atmosphère et soit trop chaud pour la vie telle que nous la connaissons, trouver des matières organiques là-bas montre comment ces composés étaient répartis dans tout le système solaire. Il y a aussi pas mal de soufre à la surface, quelque chose que les scientifiques essaient encore de comprendre car aucune autre planète du système solaire ne l'a en concentrations aussi élevées.
2. La glace d'eau semble plus jeune que ce à quoi nous nous attendions.
Un examen attentif de la glace montre des limites nettes, ce qui implique qu'elle n'a pas été déposée il y a longtemps; s’il en était ainsi, la glace serait quelque peu érodée et mélangée à la surface du régolithe de Mercure. Donc, d'une manière ou d'une autre, la glace y est peut-être arrivée récemment - mais comment? De plus, il semble que les dépôts de glace sur la Lune et les dépôts de glace sur Mercure ont des âges différents, ce qui pourrait impliquer des conditions différentes pour les deux corps.
3. Mercure a une atmosphère qui change avec sa distance au Soleil.
La planète a une atmosphère très mince qui est connue comme une «exosphère» (quelque chose qui est également présent sur la Lune, par exemple.) Les scientifiques ont détecté du calcium, du sodium et du magnésium - tous les éléments qui semblent changer en concentration comme planète se rapproche de plus en plus du Soleil sur son orbite. Les changements semblent être liés à la quantité de pression du rayonnement solaire qui tombe sur la planète.
4. Le champ magnétique de Mercure est différent à ses pôles.
Le mercure génère en quelque sorte un champ magnétique à l'intérieur, mais il est assez faible (seulement 1% de celui de la Terre). Cela dit, les scientifiques ont observé des différences dans la force magnétique du nord et du pôle sud. Plus précisément, au pôle sud, les lignes de champ magnétique ont un plus grand «trou» pour que les particules chargées du Soleil frappent la planète. On pense que ces particules chargées érodent la surface de Mercure et contribuent également à sa composition.
5. Malgré le faible champ magnétique de Mercure, il se comporte de la même manière que celui de la Terre.
Plus précisément, le champ magnétique dévie les particules chargées de la même manière que la Terre, créant une «anomalie de flux chaud» qui a été observée sur d'autres planètes. Parce que les particules provenant du Soleil ne viennent pas uniformément, elles peuvent devenir turbulentes lorsqu'elles rencontrent le champ magnétique d'une planète. Lorsque le plasma de la turbulence est piégé, le gaz surchauffé génère également des champs magnétiques et crée le HFA.
6. L'orbite excentrique de Mercure a aidé à prouver la théorie de la relativité d'Einstein.
L'orbite excentrique de Mercure par rapport aux autres planètes, et sa distance proche du Soleil, ont aidé les scientifiques à confirmer la théorie générale de la relativité d'Einstein. Autrement dit, la théorie traite de la façon dont la lumière d'une étoile change lorsqu'une autre planète ou étoile orbite à proximité. Selon l'Encyclopedia Britannica, les scientifiques ont confirmé la théorie en partie en réfléchissant les signaux radar au large de Mercure. La théorie dit que le chemin des signaux changera légèrement si le Soleil était là, par rapport à ce qu'il n'était pas. Le chemin correspondait à ce que la relativité générale prédit.
7. Le mercure est difficile à repérer dans le ciel, mais il est connu depuis des millénaires.
Mercure a tendance à jouer au coucou avec le Soleil, ce qui en fait un défi d'observation. La planète se lève ou se couche très près du soleil, ce qui signifie que les astronomes amateurs se battent souvent contre le crépuscule pour observer la minuscule planète. Cela étant dit, les anciens avaient un ciel plus sombre que nous (pas de pollution lumineuse) et ont pu voir assez bien Mercure. La planète est donc connue depuis des milliers d'années et était liée à certains des dieux des cultures anciennes.
8. Mercure n'a ni lunes ni anneaux.
Les scientifiques tentent toujours de comprendre comment le système solaire s'est formé, et l'une des façons de le faire est de comparer les planètes. Il est intéressant de noter à propos de Mercure: il n'a ni anneaux ni lunes, ce qui le rend différent de presque toutes les autres planètes de notre système solaire. L'exception est Vénus, qui n'a pas non plus de lunes ou d'anneaux.
