Lorsqu'on énumère les grandes puissances scientifiques, la petite nation du Qatar n'est pas celle qui vient généralement à l'esprit. Cependant, un astronome du Qatar, en partenariat avec des équipes du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) ainsi que d'autres institutions vient de découvrir une nouvelle exoplanète, baptisée Qatar-1b.
La planète elle-même est une autre dans la classe des Jupiters chauds qui sont des planètes massives et gazeuses qui orbitent très étroitement autour de leurs étoiles. Elle a une période orbitale de 1,4 jour et devrait être verrouillée en tidale avec son étoile parente, une étoile de type K.
Il a été découvert par un ensemble de caméras grand angle situées au Nouveau-Mexique, capables de surveiller un grand nombre d'étoiles à la fois. Le but était de trouver des planètes qui éclipsaient l'étoile parente et montreraient ainsi des variations régulières de leur courbe de lumière. Les images prises à partir de ce système ont ensuite été envoyées aux équipes travaillant dans les universités de St. Andrews, Leicester et Qatar. Ces équipes ont traité les images et réduit les étoiles à une liste de quelques centaines de candidats à étudier plus avant.
De là, le Dr Khalid Al Subai ainsi que l'équipe de Harvard CfA ont utilisé le télescope Whipple de Smithsonian de 48 pouces pour mesurer plus précisément les transits ainsi que leur télescope de 60 pouces pour effectuer des observations spectroscopiques afin d'éliminer les systèmes d'étoiles binaires. Ces observations ont confirmé l'existence de la planète.
«La découverte du Qatar-1b est une grande réussite - une réussite qui démontre encore l’engagement du Qatar à devenir un chef de file de la science et de la recherche innovantes», a déclaré Al Subai. En effet, au cours des 15 dernières années, le Qatar a subi une grande révolution vers la science et l'éducation. De nombreuses universités ont commencé à ouvrir des campus éloignés, notamment Carnegie Mellon et Texas A&M. Une liste plus complète des initiatives scientifiques est disponible ici.
«La découverte du Qatar-1b est un merveilleux exemple de la façon dont la science et les communications modernes peuvent effacer les frontières et les fuseaux horaires internationaux. Personne ne possède les étoiles. Nous pouvons tous être inspirés par la découverte de mondes lointains », a déclaré David Latham, membre de l'équipe CfA.
