Mentionnez le pôle Nord à cette période de l'année et peut-être ce qui vous vient à l'esprit des visions de rues enneigées et bordées de canne en bonbon menant à un atelier aux chandelles. Mais qu'en est-il du régolithe ensoleillé parsemé de cratères projetés dans des ombres permanentes? Ce sont les types d'images révélées dans une nouvelle carte détaillée du pôle nord - sur la lune.
Une mosaïque créée à partir de données obtenues par le vaisseau spatial SMART-1 montre des caractéristiques détaillées de la géographie et de l'illumination du pôle nord lunaire. Ces cartes peuvent être utilisées par les futurs explorateurs comme une aide pour voyager et traverser sur la lune.
Les pôles lunaires présentent un intérêt pour la science et l'exploration prochaine de la lune principalement en raison de leur exposition au soleil. Il y a des zones qui sont continuellement baignées de soleil, mais dans les cratères de la même région, il y a des zones sombres qui reçoivent rarement de la lumière et peuvent donc contenir de la glace d'eau. Ces deux aspects seraient importants pour les sites potentiels de bases lunaires.
"L'éclairage solaire rend ces zones idéales pour les avant-postes robotiques ou les bases lunaires utilisant l'énergie solaire", a déclaré Bernard Foing, de l'Agence spatiale européenne, qui est scientifique de projet pour le vaisseau spatial SMART-1.
Toute glace d'eau sur la lune serait utile aux habitants d'une base lunaire.
La carte du pôle nord SMART-1 couvre une zone d'environ 800 sur 600 km et montre les emplacements géographiques de plusieurs cratères. Le cratère Peary, le plus grand cratère d'impact proche du pôle nord lunaire, est particulièrement intéressant. À cette latitude, l'intérieur du cratère reçoit peu de lumière solaire, mais SMART-1 a pu l'observer pendant les phases où le fond du cratère était suffisamment éclairé pour l'imagerie.
Le cratère Plaskett, également situé sur la face nord de la Lune, à environ 200 kilomètres du pôle Nord, a également été photographié. En raison de l'emplacement de ce cratère, il reçoit la lumière du soleil à un angle faible et il a été suggéré comme base lunaire qui pourrait être utilisée pour un analogue possible pour simuler les conditions d'une mission habitée vers Mars.
Foing a également déclaré que la découverte de glace d'eau sur la lune pourrait également nous aider à comprendre l'histoire de la Terre. "Si les couches de glace proviennent des substances volatiles déposées par les comètes ou les astéroïdes riches en eau, nous pourrions mieux comprendre comment et combien d'eau et de matières organiques ont été livrées à la Terre au cours de son histoire", a-t-il déclaré.
En utilisant la navigation à propulsion électrique, SMART-1 a atteint l'orbite lunaire en novembre 2004 et a effectué un an et demi d'observations scientifiques. La mission s'est terminée avec un impact contrôlé sur la surface de la lune en septembre 2006.
Les mosaïques polaires ont été présentées et discutées lors de la 9e conférence lunaire du Groupe de travail international sur l'exploration lunaire (ILEWG) en octobre 2007.
Les recherches scientifiques de SMART-1 comprennent des études de la composition chimique de la Lune, des processus géophysiques tels que le volcanisme, la tectonique, la cratérisation et l'érosion, et des études à haute résolution en préparation des futures étapes de l'exploration lunaire.
Source des informations originales: Communiqué de presse de l'ESA
