Les buffles d'eau qui se vautrent dans les zones humides du nord de la Turquie transportent sur leur dos des passagers improbables - de minuscules grenouilles.
Des chercheurs ont repéré les amphibiens chevauchant des bisons - Grenouilles des marais Pelophylax ridibundus - dans le Kizilirmak Delta le long de la côte de la mer Noire, une région avec des lacs d'eau douce et saumâtre, et une végétation marécageuse abondante le long des terres agricoles et des pâturages.
D'avril à novembre, des buffles d'eau anatoliens domestiqués (Bubalus bubalis) sont libérés de leurs pâturages pour parcourir les marais. Et quand ils le font, ils ramassent des auto-stoppeurs de grenouilles, qui se nourrissent sur les corps hirsutes des buffles pour les mouches. Les oiseaux sont connus pour jouer un rôle similaire avec certains types de mammifères, mais il s'agit de la première étude à décrire ce type de relation mutuellement bénéfique entre les grands mammifères et les amphibiens, ont écrit les scientifiques.
Dans le monde naturel, il existe de nombreux exemples de la stratégie connue sous le nom de mutualisme - lorsque deux espèces interagissent pour leur bénéfice mutuel. À Bornéo, de petits mammifères appelés musaraignes lécher le nectar nutritif d'une cruche carnivore, qu'ils nourrissent à leur tour en déposant leur caca à l'intérieur de son piège cruche insectifuge. Les poussins coucous "récompensent" les espèces travailleuses qu'ils trompent pour les nourrir en sécrétant une substance qui repousse les prédateurs. Et de nombreuses espèces d'oiseaux - telles que le pic-noir - survivent grâce aux insectes et aux parasites qu'elles cueillent dans la fourrure de leurs hôtes mammifères.
Les auteurs de l'étude ont observé les buffles à 12 reprises en sept jours en octobre 2012 et ont enregistré 10 cas de buffles individuels qui étaient festonnés de grenouilles, dont la plupart se nourrissaient activement. Certains buffles porteurs de grenouilles étaient debout et certains étaient couchés, et les grenouilles avalaient des mouches depuis des positions sur le dos des gros animaux, certains même accroupis sur la tête des buffles.
La capture de mouches semble être la principale raison pour laquelle les grenouilles s'installent temporairement sur le dos des buffles. Mais il est également possible que les petits amphibiens aient profité de la chaleur corporelle des grands mammifères, qui a probablement réchauffé les grenouilles lorsque la température de l'air était plus froide, selon l'étude.
Jusqu'à sept buffles à la fois ont accueilli des grenouilles mangeuses de mouches sur le dos, ont noté les scientifiques. Un buffle transportait un total de 27 grenouilles et un autre portait 19 grenouilles - bien que le nombre moyen de grenouilles par buffle soit généralement compris entre deux et cinq - et les grenouilles butinaient "de la même manière que les oiseaux sur les grands mammifères", ont rapporté les auteurs de l'étude.
Des observations supplémentaires l'année suivante ont confirmé que les grenouilles ne présentaient ce comportement qu'à l'automne, peut-être parce que leur densité de population était plus élevée à cette période de l'année, conduisant à une plus grande concurrence pour la nourriture, ont suggéré les scientifiques dans l'étude.
Les résultats ont été publiés dans le numéro de juin 2017 de la revue en libre accès Acta Herpetologica.
