Travailleurs roulant un étui contenant des pièces de l'équipement Mars Reconnaissance Orbiter dans l'installation de service de charge utile dangereuse. Crédit d'image: NASA. Cliquez pour agrandir.
Un grand vaisseau spatial destiné à être le prochain émissaire robotique de la Terre vers Mars a achevé la première étape de son voyage, un trajet en avion cargo du Colorado à la Floride en vue d'un lancement en août. Le Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA est une prochaine étape importante dans la réalisation de la vision de la NASA de l'exploration spatiale et, finalement, l'envoi d'explorateurs humains sur Mars et au-delà.
La mission principale du vaisseau spatial se déroulera jusqu'en 2010. Pendant cette période, le projet étudiera la composition et la structure de Mars, de l'atmosphère au sous-sol, de manière beaucoup plus détaillée que n'importe quel orbiteur précédent. Il évaluera également les sites possibles pour les futurs atterrissages martiens et servira de relais de communication à haut débit pour les missions en surface.
"Le grand travail d'une équipe talentueuse a permis à Mars Reconnaissance Orbiter de franchir cette étape dans notre progression vers une mission réussie", a déclaré Jim Graf du Jet Propulsion Laboratory de la NASA, Pasadena, Californie, chef de projet pour la mission.
Le vaisseau spatial est arrivé à l'installation d'atterrissage de la navette du Kennedy Space Center le 30 avril à bord d'un avion-cargo C-17 et a été transporté à l'installation de service de charge utile dangereuse pour commencer le traitement. Il a été construit près de Denver par Lockheed Martin Space Systems. Le lancement est prévu le 10 août à 7 h 53 min 58 s HAE (4 h 53 min 58 s PDT), à l'ouverture d'une fenêtre de lancement de deux heures.
Le vaisseau spatial subira de multiples opérations d'assemblage mécanique et des tests électriques pour vérifier son état de préparation au lancement. Un test ce mois-ci vérifiera la capacité du vaisseau spatial à communiquer via les stations de suivi du réseau spatial profond de la NASA. Un test de juin vérifiera le déploiement de l’antenne de communication à gain élevé du vaisseau spatial. Un autre test de déploiement majeur permettra de vérifier les grands panneaux solaires du vaisseau spatial.
En juillet, le vaisseau spatial sera rempli de carburant hydrazine pour la combustion du moteur «insertion orbitale de Mars», qui sera utilisé pour réduire la vitesse du vaisseau spatial et le placer en orbite autour de Mars. Le carburant sera également utilisé pour le propulseur de contrôle d'attitude. Le 26 juillet, le Mars Reconnaissance Orbiter sera encapsulé dans le carénage Atlas V avant d'être déplacé vers son site de lancement sur la station de Cap Canaveral Air Force.
Le Lockheed Martin Atlas V est arrivé à Cape Canaveral Air Force Station à bord d'un avion cargo Antonov le 31 mars et a été emmené dans la haute baie du Centre des opérations de vol spatial Atlas. Le surpresseur Atlas sera transporté en mai vers l'installation d'intégration verticale du Complexe de lancement spatial 41 qui sera érigé. L'étage supérieur du Centaure sera transporté vers cette installation pour être hissé au sommet du surpresseur en juin.
Les préparatifs de la pré-lancement comprendront une «répétition générale» en juillet, au cours de laquelle l'Atlas V sera roulé de l'installation d'intégration verticale à la rampe de lancement sur sa plate-forme de lancement mobile. Le véhicule sera entièrement alimenté en RP-1, hydrogène liquide et oxygène liquide, et l'équipe effectuera un compte à rebours simulé. L'Atlas V sera ensuite réintroduit dans la fonction d'intégration verticale pour les préparatifs de lancement final.
Le Mars Reconnaissance Orbiter sera transporté de l'installation de service de charge dangereuse de charge utile au Centre spatial Kennedy à l'installation d'intégration verticale le 29 juillet. Il sera hissé au sommet du lanceur pour rejoindre l'Atlas V pour la phase finale des préparatifs de lancement. Le vaisseau spatial devrait subir un test fonctionnel le 1er août, suivi d'une dernière semaine de fermetures de lanceurs et d'engins spatiaux.
La mission Mars Reconnaissance Orbiter est gérée par JPL, une division du California Institute of Technology, Pasadena, pour la NASA Science Mission Directorate, Washington. Lockheed Martin Space Systems est le maître d'œuvre du projet. International Launch Services, une coentreprise de Lockheed Martin, et Lockheed Martin Space Systems fournissent des services de lancement pour la mission.
Des informations sur Mars Reconnaissance Orbiter sont disponibles en ligne à http://marsprogram.jpl.nasa.gov/mro.
Source d'origine: communiqué de presse NASA / JPL
