Les astéroïdes troyens sont une chose fascinante. Alors que les plus connus sont ceux qui gravitent autour de Jupiter (autour de ses points Lagrange L4 et L5), Vénus, la Terre, Mars, Uranus et Neptune ont également des populations de ces astéroïdes. Naturellement, ces objets rocheux sont un point focal pour de nombreuses recherches scientifiques, car ils peuvent nous en dire beaucoup sur la formation et les débuts du système solaire.
Et maintenant, grâce à une équipe internationale d'astronomes, il a été déterminé que les astéroïdes troyens en orbite autour de Mars sont probablement les restes d'une mini-planète détruite par une collision il y a des milliards d'années. Leurs conclusions sont détaillées dans un document qui sera publié dans Les avis mensuels de la Royal Astronomical Society plus tard ce mois-ci.
Pour les besoins de leur étude, l'équipe - dirigée par Galin Borisov et Apostolos Christou de l'Observatoire et planétarium d'Armagh en Irlande du Nord, a examiné la composition des chevaux de Troie mariaux. Cela consistait à utiliser les données spectrales obtenues par le spectrographe XSHOOTER sur le très grand télescope (VLT) et les données photométriques du télescope de deux mètres de l’Observatoire national d’astronomie et du télescope William Herschel.
Plus précisément, ils ont examiné deux membres de la famille Eureka - un groupe de chevaux de Troie martiens situé au point L5 de la planète. C’est ici que huit des neuf chevaux de Troie connus de Mars existent sur des orbites stables (l’autre étant à L4), et qui portent le nom du premier cheval de Troie martien jamais découvert - 5261 Eureka. Comme tous les chevaux de Troie, les Eurekas auraient orbité autour de Mars depuis la formation du système solaire.
En fait, les astronomes soupçonnent depuis un certain temps que les chevaux de Troie martiens pourraient être les survivants d'une première génération de planétésimaux à partir de laquelle le système solaire interne s'est formé. Comme le Dr Christou l'a déclaré à Space Magazine par e-mail:
«[La famille Trojan] est unique dans le système solaire, à plus d'un titre. Contrairement à toutes les autres familles qui existent dans la ceinture d'astéroïdes principale entre Mars et Jupiter, elle est composée d'astéroïdes riches en olivine. En outre, les astéroïdes mesurent moins de 2 km de diamètre, beaucoup plus petits que ceux que nous pouvons voir dans d'autres familles, essentiellement parce qu'ils sont beaucoup plus proches de la Terre que les autres astéroïdes. Enfin, c'est la famille la plus proche que nous connaissons du Soleil, et cela a des implications sur la façon dont il s'est formé en ce que l'action minuscule mais continue de la lumière du soleil peut avoir joué un rôle. »
Après avoir combiné les données spectrographiques et photométriques sur ces astéroïdes, l'équipe a découvert qu'ils étaient riches en olivine minérale - un silicate de fer et de magnésium qui est un composant principal du manteau terrestre et (on pense) d'autres planètes terrestres. C'était une découverte inhabituelle en ce qui concerne les astéroïdes, mais c'était encore plus intéressant par rapport au 5261 Eureka lui-même - qui a également une composition riche en olivines.
Étant donné que les astéroïdes d'Eureka ont également des orbites similaires, l'équipe a conclu que chaque membre de cette famille est susceptible d'avoir une composition commune - et donc une origine commune. Ces découvertes pourraient avoir des implications drastiques à la fois sur l'origine des chevaux de Troie martiens et sur l'origine du système solaire interne. Christou a expliqué:
«La présence d’astéroïdes avec de l’olivine exposée à leur surface limite la séquence des événements qui ont conduit à la formation de Mars. L'olivine se forme dans des objets qui sont devenus suffisamment grands pour se différencier en une croûte, un manteau et un noyau. Par conséquent, ces objets doivent s’être formés avant Mars et étaient disponibles pour participer à la formation de Mars. Pour exposer l'olivine, il est nécessaire de briser ces objets par collisions. Nos travaux en cours indiquent qu'il est peu probable que cela se soit produit après que le système solaire se soit installé dans sa configuration actuelle, il doit donc y avoir eu une période d'évolution collisionnelle intense pendant le processus de formation de la planète. »
En d'autres termes, si Mars se formait à partir de plusieurs types de matériaux mélangés, ces astéroïdes seraient des échantillons de la source d'origine - c'est-à-dire des planétésimaux. En examinant ces astéroïdes plus en détail, les scientifiques seront en mesure d'en savoir plus sur le processus par lequel Mars est né et (comme le dit Christou) nous aident à "déchiffrer l'omelette martienne".
Cette recherche est également susceptible de révéler beaucoup de choses sur la formation de la Terre et des autres planètes terrestres du système solaire. Des efforts similaires seront faits avec la prochaine mission Lucy de la NASA, qui devrait être lancée en octobre 2021. Entre 2027 et 2033, cette sonde étudiera la population troyenne de Jupiter, obtenant des informations sur six de la géologie, des caractéristiques de surface, des compositions, des masses et des astéroïdes de Jupiter. densités pour en savoir plus sur leurs origines.
