Les habitats spatiaux sont depuis longtemps un objet de fascination pour les penseurs, les rêveurs et les ingénieurs. La science-fiction regorge d'habitats spatiaux, que ce soit dans les livres ou les films. Et leurs conceptions ont varié de types titanesques et ultra-sophistiqués à des types organiques fantaisistes.
Bigelow Aerospace est une entreprise qui se concentre sur la création d'habitats spatiaux abordables et pratiques. L'inflatabilité est le nom du jeu pour Bigelow, et maintenant, l'un de leurs modules d'habitat va être testé sur l'ISS pendant une période de 2 ans. Le BEAM, ou Bigelow Expandable Activity Module, sera lancé à bord d'un SpaceX Dragon le vendredi 8 avril, pour un voyage de 2 jours vers l'ISS.
Le BEAM se déplace en faisceau de 8 pieds, mais une fois attaché à l'ISS et gonflé par des astronautes, il sera suffisamment grand pour contenir une voiture. Cependant, les astronautes ne vivront pas à l'intérieur; le BEAM sera plutôt testé pendant 2 ans pour voir comment il résiste. Les objectifs de cette mission de 2 ans comprennent:
- Démonstration du lancement et du déploiement, ainsi que des techniques de pliage et d'emballage.
- Déterminer la capacité de radioprotection.
- Démontrer les performances de conception telles que la durabilité thermique, structurelle, mécanique, les performances de fuite à long terme, etc.
- Augmentation du niveau de préparation technologique (TRL) de la technologie de l'habitat extensible
«La Station spatiale internationale est un banc d'essai particulièrement adapté pour démontrer des technologies d'exploration innovantes comme le BEAM», a déclaré William Gerstenmaier, administrateur associé pour l'exploration humaine et les opérations au siège de la NASA à Washington. «Alors que nous nous aventurons plus profondément dans l'espace sur le chemin de Mars, les habitats qui permettent des séjours de longue durée dans l'espace seront une capacité critique. En utilisant les ressources de la station, nous apprendrons comment les humains peuvent travailler efficacement avec cette technologie dans l'espace, alors que nous continuons à faire progresser notre compréhension de tous les aspects des vols spatiaux de longue durée à bord du laboratoire en orbite. »
Le risque évident pour un habitat spatial gonflable est la perforation; non seulement des météorites, mais de la population croissante de déchets spatiaux qui habitent l'orbite de la Terre. Mais BEAM est conçu avec ce risque à l'esprit. C'est une conception à parois épaisses, faite de plusieurs couches de tissu similaire au Kevlar. En ce qui concerne les déchets spatiaux, BEAM devrait être impénétrable.
Le BEAM n'est qu'un module de test. Il ne contiendra que du matériel de surveillance et sera saisi par des astronautes récupérant des données et effectuant des inspections. La conception de Bigelow Aerospace pour un habitat utilisable est le B330, un module suffisamment grand pour 6 occupants, avec une durée de vie prévue de 20 ans. Les résultats des tests des 2 années passées dans l'espace par BEAM aideront à affiner la conception du B330.
Une fois ses 2 ans écoulés, BEAM sera libéré de l'ISS et sera détruit lorsqu'il pénétrera dans l'atmosphère terrestre.
