Rendu d'un artiste de l'astéroïde Apophis. Crédit: ESA
Quel serait un moyen de dévier l'Astéroïde Apophis s'il se rapprochait un peu trop du confort en 2029 ou 2036? Pew-pew it avec 5 tonnes de billes de peinture blanches. Non seulement les multiples mini impacts repousseraient l'astéroïde hors de sa trajectoire, mais la peinture blanche couvrirait la surface et refléterait plus de lumière solaire, et au fil du temps, le rebond de photons sur sa surface pourrait créer suffisamment de force pour pousser l'astéroïde hors de sa trajectoire .
C’est l’idée du lauréat du concours Move an Asteroid Technical Paper de cette année, parrainé par le Conseil consultatif de la génération spatiale des Nations Unies. Sung Wook Paek, un étudiant diplômé du Département d'aéronautique et d'astronautique du MIT, dit que si chronométré juste à droite, des pastilles pleines de poudre de peinture, lancées en deux tours depuis un vaisseau spatial à une distance relativement proche, couvriraient l'avant et l'arrière d'un astéroïde, plus que de doubler sa réflectivité, ou albédo. La force initiale des pastilles projeterait un astéroïde hors de sa trajectoire; au fil du temps, les photons du soleil dévieraient encore plus l'astéroïde.
Cette vidéo montre comment la technique du paintball fonctionnerait:
Il y a eu beaucoup d'idées avancées pour une possible déviation des astéroïdes, comme l'utilisation d'un tracteur à gravité pour le faire dévier, le heurter avec un projectile ou un vaisseau spatial pour le déplacer, ou attacher une voile solaire pour changer sa route, pour n'en nommer que quelques-uns .
Paek a déclaré que sa stratégie de paintball s'appuie sur une solution soumise par le vainqueur de la compétition de l'année dernière, qui a proposé de dévier un astéroïde avec un nuage de granules solides. Paek a proposé une proposition similaire, ajoutant de la peinture aux pastilles pour tirer parti de la pression du rayonnement solaire - la force exercée sur les objets par les photons du soleil.
Dans sa proposition, Paek a utilisé l'astéroïde Apophis comme test élémentaire théorique. Cette roche de 27 gigatonnes pourrait s'approcher de la Terre en 2029, puis à nouveau en 2036. Paek a déterminé que cinq tonnes de peinture seraient nécessaires pour recouvrir l'astéroïde massif, qui a un diamètre de 450 mètres (1 480 pieds). Il a utilisé la période de rotation de l'astéroïde pour déterminer le moment des pastilles, en lançant un premier tour pour couvrir l'avant de l'astéroïde et en tirant un deuxième tour une fois que l'arrière de l'astéroïde est exposé. Lorsque les pastilles frappaient la surface de l'astéroïde, elles éclataient, éclaboussant la roche spatiale avec une fine couche de peinture de cinq micromètres.
Mais ce n'est pas une méthode de solution rapide, car Paek estime qu'il faudrait jusqu'à 20 ans pour que l'effet cumulé de la pression du rayonnement solaire réussisse à pousser l'astéroïde hors de sa trajectoire terrestre. Donc, si les astronomes déterminent qu'Apophis est une menace en 2029, nous sommes déjà trop tard. De plus, la méthode du paintball n'est pas une option si les estimations changent pour l'astéroïde 2012 DA14, qui devrait passer très près de la Terre le 15 février 2013, à environ 35000 kilomètres (21000 miles).
De plus, l'utilisation de balles de peinture traditionnelles ou de fusées traditionnelles pour les lancer ne peut pas être idéale. Paek dit que le décollage violent peut rompre la charge utile. Au lieu de cela, il envisage que des balles de peinture puissent être fabriquées dans l'espace, dans des ports tels que la Station spatiale internationale, où un vaisseau spatial pourrait ensuite ramasser quelques tours de pellets à livrer à l'astéroïde.
Mais d'autres substances pourraient également être utilisées à la place de la peinture, comme les aérosols qui, lorsqu'ils sont tirés sur un astéroïde, «confèrent une traînée d'air à l'astéroïde entrant pour le ralentir», explique Paek. «Ou vous pouvez simplement peindre l'astéroïde pour pouvoir le suivre plus facilement avec des télescopes sur Terre. Il existe donc d'autres utilisations de cette méthode. »
Les scientifiques ont dit que la clé pour dévier un astéroïde dangereux est de les trouver tôt afin qu'un plan puisse être développé. William Ailor, spécialiste des astéroïdes à Aerospace Corporation en Californie, a déclaré que le potentiel de collision d'astéroïdes est un défi à long terme pour les scientifiques et les ingénieurs.
«Ces types d'analyses sont vraiment opportuns car c'est un problème que nous aurons essentiellement pour toujours», explique Ailor. "C’est bien que les jeunes y réfléchissent en détail et j’applaudis vraiment."
Source: MIT
