Les astronomes canadiens et américains ont localisé ce que l'on pense être l'étoile à neutrons la plus proche jamais vue. C'est un membre d'un groupe rare d'étoiles à neutrons isolées - elles manquent de compagnons binaires - et pourrait n'être que la pointe de l'iceberg.
Les astronomes découvreurs se sont penchés sur un gigantesque catalogue de 18 000 sources de rayons X captées par le satellite germano-américain ROSAT, qui était opérationnel entre 1990 et 1999. Ils ont comparé ces sources de rayons X à des objets visibles à d'autres longueurs d'onde de lumière, telles que l'infrarouge, la lumière visible et les ondes radio. Un objet, 1RXS J141256.0 + 792204, s'est révélé être visible uniquement aux rayons X.
Ensuite, ils ont ciblé l'objet avec le satellite Swift de la NASA et ont effectué des observations plus détaillées. Swift a pu trouver la source et a confirmé qu'il émettait aujourd'hui autant d'énergie radiographique que celle captée par ROSAT. Ensuite, ils ont pointé l'un des télescopes les plus puissants de la Terre, le 8.1 Gemini North Telescope à Hawaï, et n'ont pas pu trouver un seul objet de lumière optique jusqu'aux plus faibles amplitudes. Il ne faisait que briller aux rayons X.
Selon les chercheurs, il n'existe pas de théories alternatives largement acceptées pour des objets comme Calvera, qui sont brillants aux rayons X, mais pâles à la lumière visible. Soit c'est un exemple inhabituel d'une étoile à neutrons, soit ce pourrait être un type d'objet complètement nouveau. Un autre mystère: il est au-dessus du plan de la galaxie de la Voie lactée. Il a dû se former dans l'avion, mais a ensuite migré jusqu'à sa position actuelle.
Avec la découverte de Calvera, les astronomes pensent qu'il pourrait y avoir de nombreux objets comme celui-ci. Il est suffisamment proche pour que les astronomes puissent effectuer des observations détaillées avec de nombreux instruments. Il devrait donner des résultats intéressants pour les années à venir.
Source d'origine: Communiqué de presse PSU
