Illustration d'artiste de Mars Express avec les trois rampes déployées. Crédit d'image: ESA. Cliquez pour agrandir.
MARSIS, le radar avancé de Mars pour le sondage souterrain et ionosphérique à bord de l'orbiteur Mars Express de l'ESA, est maintenant entièrement déployé, a subi sa première vérification et est prêt à démarrer ses opérations autour de la planète rouge.
Avec ce radar, l'orbiteur Mars Express dispose enfin de sa gamme complète d'instruments pour sonder l'atmosphère, la surface et la structure souterraine de la planète.
MARSIS se compose de trois antennes: deux? Dipôles? rampes de 20 mètres de long et un monopôle de 7 mètres? flèche orientée perpendiculairement aux deux premiers. Son importance est qu'il s'agit du tout premier moyen d'examiner ce qui peut se trouver sous la surface de Mars.
La délicate phase en trois étapes du déploiement de la flèche radar et tous les tests suivants pour vérifier l'intégrité de l'engin spatial ont eu lieu entre le 2 mai et le 19 juin. Le déploiement du premier boom s'est achevé le 10 mai. Cette flèche, initialement bloquée en mode déverrouillé, a ensuite été libérée en exploitant le chauffage solaire de ses charnières.
Tirant parti des enseignements tirés de ce premier déploiement de flèche, la deuxième flèche de 20 mètres a été déployée avec succès le 14 juin. Par la suite, l'équipe au sol de l'ESA au Centre européen d'opérations spatiales (ESOC) à Darmstadt, en Allemagne, a commandé le déploiement non critique du troisième boom le 17 juin, qui s'est déroulé sans heurts comme prévu.
La capacité de MARSIS à transmettre des ondes radio dans l'espace a été testée pour la première fois le 19 juin, lorsque l'instrument a été allumé et a effectué un test de transmission réussi.
L'instrument fonctionne en envoyant un flux codé d'ondes radio vers Mars la nuit, et en analysant leurs échos distinctifs. À partir de cela, les scientifiques peuvent ensuite déduire la structure de la surface et du sous-sol. La recherche clé est l'eau. Mais les capacités de MARSIS ne s'arrêtent pas là. Les mêmes méthodes peuvent également être utilisées de jour pour sonder la structure de la haute atmosphère.
Avant de commencer ses observations scientifiques, MARSIS doit subir sa phase de mise en service. Il s'agit d'une procédure de routine pour tout instrument de vaisseau spatial, nécessaire pour tester ses performances en orbite à l'aide de cibles réelles in situ. Dans ce cas, la mise en service durera une dizaine de jours, soit 38 passes orbitales d'engins spatiaux, commençant le 23 juin et se terminant le 4 juillet.
Pendant la phase de mise en service, MARSIS sera pointé vers le bas (mode de pointage au nadir) pour regarder Mars depuis les parties de l'orbite elliptique où l'engin spatial est le plus proche de la surface (autour du péricentre). Au cours de cette phase, il couvrira les zones de Mars entre 15? S et 70? Latitude nord. Cela comprend des caractéristiques intéressantes telles que les plaines du nord et la région de Tharsis, il y a donc une petite chance de découvertes passionnantes faites tôt.
Le 4 juillet, à la fin des opérations de mise en service, MARSIS commencera ses observations scientifiques nominales. Dans la phase initiale, il fonctionnera en mode enquête. Il fera des observations du côté nocturne du globe martien. Ceci est favorable aux sondages souterrains profonds, car pendant la nuit, l'ionosphère de Mars n'interfère pas avec les signaux de basse fréquence nécessaires à l'instrument pour pénétrer la surface de la planète, jusqu'à une profondeur de 5 kilomètres.
Jusqu'à la mi-juillet, le radar examinera toutes les longitudes martiennes entre 30? S et 60? Latitude N, en mode pointage nadir. Cette zone, qui comprend les plaines septentrionales lisses, peut avoir contenu une fois de grandes quantités d'eau.
Les altitudes des opérations MARSIS vont jusqu'à 800 kilomètres pour les sondages souterrains et jusqu'à 1 200 kilomètres pour l'étude de l'ionosphère. À partir de la mi-juillet, le point d'approche le plus proche de l'orbite entrera dans la journée de Mars et y restera jusqu'en décembre. Au cours de cette phase, en utilisant des ondes radioélectriques de fréquence plus élevée, l'instrument continuera de sonder peu profondément le sous-sol et commencera le sondage atmosphérique.
«Surmonter tous les défis techniques pour faire fonctionner un instrument comme MARSIS, qui n'avait jamais volé dans l'espace avant cette mission, a été rendu possible grâce à une magnifique coopération entre experts des deux côtés de l'Atlantique». a déclaré le professeur David Southwood, directeur du programme scientifique de l’ESA. «L'effort en vaut la peine car, avec MARSIS maintenant à l'œuvre, quoi que nous trouvions, nous entrons dans un nouveau territoire; Mars Express de l'ESA est désormais bel et bien l'une des missions scientifiques les plus importantes sur Mars à ce jour ,? conclut-il.
Source d'origine: communiqué de presse de l'ESA
