Rappelez-vous cette image étonnante de 2008? La caméra HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) sur le Mars Reconnaissance Orbiter a capturé l'atterrisseur Phoenix descendant sur un parachute pour atterrir dans la région polaire nord de Mars. MRO tentera une performance répétée en août 2012 lorsque le rover "Curiosity" du Mars Science Laboratory atterrira dans le cratère Gale sur Mars. Capturer cet événement serait épique, en particulier avec le système d'atterrissage unique «Skycrane» de MSL.
"Oui, MRO prévoit d'imaginer la descente de MSL avec HiRISE et CTX (caméra contextuelle)", a déclaré Alfred McEwen, chercheur principal de HiRISE à Space Magazine. «Pour Phoenix, nous avons eu un peu de chance avec HiRISE en termes de géométrie, ce qui nous donne une forte probabilité de succès. Cela peut ne pas fonctionner si bien pour MSL. Ce que j'aimerais vraiment, c'est capturer le rover suspendu à la Skycrane, mais le timing peut être difficile. "
Encore une fois, le mot ici est épique.
Alors, est-ce difficile pour un vaisseau spatial en orbite autour de Mars d'essayer de suivre un autre vaisseau spatial entrant?
"Si nous ne faisions rien, le vaisseau spatial en orbite autour de Mars pourrait être de l'autre côté de la planète", a déclaré le chef de l'équipe de navigation MSL Tomas Martin-Mur, lors d'une interview avec UT. "Donc, dès que nous lançons, nous disons aux autres vaisseaux spatiaux où nous allons être au moment de leur entrée afin qu'ils puissent changer leurs orbites au fil du temps, donc ils voleront au-dessus de nous alors que MSL approche de la planète."
Les orbiteurs - qui incluent également Mars Odyssey de la NASA et Mars Express de l'ESA - devront effectuer des manœuvres spéciales pour être alignés au bon endroit - à proximité du point d'entrée de MSL dans l'atmosphère de Mars - et ils devront peut-être même changer le plan de leur orbite.
"L'autre chose que nous aurons besoin qu'ils fassent est de diriger leurs antennes UHF vers MSL", a déclaré Martin-Mur. «Normalement, leurs antennes seront pointées pour prendre des photos, mais elles devront adopter une attitude spéciale pour pointer MSL. Cela leur permettra d'essayer - comme ils l'ont fait avec Phoenix - de prendre une photo du vaisseau spatial alors qu'il descend sur la planète. Nous espérons voir le parachute déployé et peut-être plus. »
"Ce fut une excellente image pour Phoenix, et nous allons essayer de le répéter", a ajouté Martin-Mur.
Alors que les caméras Odyssey et Mars Express peuvent ne pas avoir le pouvoir de résolution pour capturer une telle image, la puissante caméra HiRISE de MRO le fait. Cependant, son champ de vision est plus étroit, donc autant de compétences et de planification que cela nécessite, l'équipe aura également besoin d'un peu de chance. Mais il y a aussi le CTX.
"CTX a un champ de vision beaucoup plus large et le capturera probablement", a déclaré McEwen, "mais à une résolution 20 fois inférieure à HiRISE, qui devrait toujours être assez bonne pour détecter le parachute."
Voici un aperçu de ce que MSL va vivre pendant la descente et l'atterrissage périlleux:
En savoir plus sur la navigation pour MSL, actuellement en route vers Mars, dans notre précédente interview avec Tomas Martin-Mur.
