Dans l'orbite de la Terre, on estime à dix-huit mille astéroïdes géocroiseurs (NEA), des objets dont l'orbite les rapproche périodiquement de la Terre. Parce que ces astéroïdes font parfois des survols proches de la Terre - et sont entrés en collision avec la Terre dans le passé - ils sont naturellement considérés comme un danger potentiel. Pour cette raison, les scientifiques se consacrent au suivi des AEN, ainsi qu'à l'étude de leur origine et de leur évolution.
Cependant, quand et comment les AEN se sont formés et ce qu'ils ont vécu au cours de leur vie est resté un mystère durable. Heureusement, une équipe de chercheurs japonais a récemment examiné les particules collectées sur l'astéroïde proche de la terre Itokawa par le vaisseau spatial Hayabusa. Leur analyse indique qu'Itokawa provenait d'un corps plus grand qui s'est formé il y a environ 4,6 milliards d'années et a ensuite été détruit par une collision il y a environ 1,5 milliard d'années.
L'étude qui détaille leurs résultats de recherche a récemment été publiée dans la revue Rapports scientifiques sous le titre "Histoires thermiques et d'impact de 25143 Itokawa enregistrées dans des particules de Hayabusa". L'étude a été dirigée par Kentaro Terada, professeur au Planetary Science Group de l'Université d'Osaka, et comprenait des membres de la Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA), de l'Atmosphere and Ocean Research Institute, du Japan Synchrotron Radiation Research Institute (JASRI), et plusieurs universités.
Pour les besoins de leur étude, l'équipe a analysé quelques micromètres de minéraux de phosphate provenant des particules d'Itokawa, qui mesuraient environ 50 nanomètres de diamètre. Ces échantillons ont été prélevés en novembre 2005, peu de temps après Hayabusa rendez-vous avec Itokawa et atterri à la surface de l'astéroïde binaire. Ces échantillons ont ensuite été renvoyés sur Terre le 13 juin 2010.
L'équipe a ensuite soumis ces phosphates à une analyse précise à l'aide de la spectrométrie de masse des ions secondaires (SIMS) pour déterminer les quantités d'uranium et de plomb qui s'y trouvent. Sur la base de leurs résultats, ils ont déterminé qu'Itokawa faisait partie d'un corps plus grand qui s'est formé il y a 4,6 milliards d'années. Essentiellement, ce corps s'est formé au début de l'histoire du système solaire, puis a été détruit par une collision avec un astéroïde plus gros il y a 1,5 milliard d'années.
Cela a amené Itokawa à devenir son propre corps, qui a finalement été capturé par la gravité de la Terre et est devenu un astéroïde proche de la Terre. Comme Terada l'a expliqué dans un récent communiqué de presse de l'Université d'Osaka:
«En combinant deux séries de désintégration U, 238U-206Pb (avec une demi-vie de 4,47 milliards d'années) et 235U-207Pb (avec une demi-vie de 700 millions d'années), en utilisant quatre particules d'Itokawa, nous avons précisé que les minéraux de phosphate se cristallisaient pendant un âge de métamorphisme thermique (il y a 4,64 ± 0,18 milliard d'années) du corps parent d'Itokawa, subissant un métamorphisme de choc dû à un événement d'impact catastrophique par un autre corps il y a 1,51 ± 0,85 milliard d'années.
De plus, le professeur Terada et ses collègues ont constaté que la minéralogie et la géochimie des particules d'Itokawa étaient identiques à celles des chondrites typiques à faible teneur en fer (total) et à faible teneur en métaux (LL). Ces astéroïdes pierreux, qui sont le type de chondrites le moins abondant, tombent fréquemment sur Terre - représentant environ 10 à 11% des chondrites ordinaires et 8 à 9% de toutes les chutes de météorites.
Ce que cela indique, c'est qu'Itokawa faisait autrefois partie d'un corps parent de chondrites LL. Cependant, leur étude a également montré que les âges de choc des particules d'Itokawa (datés d'il y a 1,5 milliard d'années) sont différents des âges de choc rapportés par les études précédentes sur les chondrites LL (qui étaient datées d'il y a 4,2 milliards d'années). Ils ont également constaté que les particules d'Itokawa incorporaient d'autres éléments que les astéroïdes chondrites LL.
Cela signifie effectivement qu'Itokawa a connu un ensemble de circonstances évolutionnaires différent de celui du corps parent des chondrites LL. À cet égard, les résultats ont imposé de nouvelles contraintes sur le calendrier d'Itokawa, fournissant essentiellement une chronologie concrète de son évolution. Ces études et d’autres sont susceptibles de fournir des indices supplémentaires sur l’origine et l’histoire des astéroïdes qui traversent périodiquement l’orbite de la Terre.
Ces informations sont essentielles si nous voulons pouvoir prédire quand et où des collisions pourraient avoir lieu à l'avenir.
