La Lune est le premier objet dans l'espace qui nous fascine, Terriens. Le soleil est peut-être plus important, mais vous ne pouvez pas le regarder sans dommages oculaires. Tout le monde peut regarder la Lune, avec ou sans jumelles ou télescope, et se demander d'où elle vient et ce que cela signifie.
De nouvelles preuves d'une équipe de l'UCLA clarifient l'histoire des origines de la Lune. Selon cette recherche, la Lune s'est formée à la suite d'une collision massive entre la Terre et un «embryon de planète» de la taille de Mars appelée Theia. Cette collision s'est produite environ 100 millions d'années après la formation de la Terre. Publiée le 29 janvier dans la revue Science, cette nouvelle évidence géologique renforce le dossier du modèle de collision.
Les chercheurs ont comparé les roches de la Terre aux roches récupérées de la Lune au fil des ans. (Plus de 380 kg de roches ont été ramenées sur Terre.) Ils ont découvert que ces échantillons - recueillis lors des missions Apollo 12, 15 et 17 - avaient la même composition chimique que sept roches prélevées dans le manteau terrestre, à Hawaï et en Arizona. La clé de la comparaison réside dans la nature des atomes d'oxygène dans les roches.
L'oxygène est un élément hautement réactif. Il est facilement combiné avec d'autres éléments et est l'élément le plus courant dans la croûte terrestre. Il existe plusieurs isotopes différents de l'oxygène dans la croûte terrestre et sur d'autres corps du système solaire. La quantité de chaque isotope présent sur chaque corps est «l'empreinte digitale» qui rend la formation de chaque corps différente.
Mais l'équipe de l'UCLA a montré que la Terre et la Lune partagent le même cocktail d'isotopes d'oxygène. Ils ont la même empreinte digitale. Cela signifie que d'une manière ou d'une autre, leur formation est liée. Ce ne peut pas être une pure coïncidence. Selon Edward Young, auteur principal de la nouvelle étude, «nous ne voyons aucune différence entre les isotopes de l’oxygène de la Terre et de la Lune; ils sont indiscernables. "
Alors, comment est-ce arrivé? Comment la Terre et la Lune partagent-elles la même empreinte d'oxygène? Entrez dans Theia, une planète embryonnaire qui s'est mise en travers de l'orbite terrestre autour du Soleil. Et comme le montre la recherche, cette collision devait être plus qu'un coup d'éclat. La collision devait être directe et cataclysmique.
Cette vidéo montre comment la collision se serait déroulée.
Un coup d'œil signifierait que la Lune serait principalement composée de Théia et aurait donc une empreinte isotopique de l'oxygène différente de celle de la Terre. Mais le fait que la Terre et la Lune soient indiscernables l'une de l'autre signifie que Theia devait avoir été détruite, ou plutôt, devait faire partie de la Terre et de la Lune.
«Theia était complètement mélangé à la Terre et à la Lune, et uniformément dispersé entre eux. Cela explique pourquoi nous ne voyons pas une signature différente de Theia dans la Lune par rapport à la Terre », a déclaré Young.
Si cette collision n'avait pas eu lieu, notre système solaire aurait l'air très différent, avec une planète rocheuse supplémentaire dans les régions intérieures. Nous n'aurions pas non plus de Lune, ce qui aurait changé l'évolution de la vie sur Terre.
Cette théorie de la collision, appelée Theia Impact, ou Big Splash, existe depuis 2012. Mais en 2014, une équipe de chercheurs allemands a rapporté dans Science que la Terre et la Lune ont des rapports isotopiques de l'oxygène différents, ce qui a jeté la théorie de la formation de collision dans doute. Ces nouveaux résultats confirment que c'est une collision cataclysmique qui a donné naissance à la Lune et a changé notre système solaire pour toujours.
