Leonardo da Vinci a peut-être laissé des croquis d'hélicoptères, de chars et de sous-marins, mais il est rare que nous trouvions de véritables artefacts qui semblent si en avance sur leur temps. Presque comme un conte de science-fiction où des archéologues trouvent une montre-bracelet enfouie au fond d'une pyramide ou d'une voiture égyptienne sous les fondations de Stonehenge, nous avons un exemple d'un ordinateur scientifique qui a été construit entre 150 et 100 avant JC. Il était si avancé, rien de plus complexe ne serait développé à nouveau jusqu'au 14ème siècle.
Le mécanisme d'Anticythère a été perdu dans le monde pendant des siècles. L'appareil a été récupéré en 1900 sur un navire qui a coulé en route vers Rome, au 1er siècle avant JC, entre la Crète et l'île d'Anticythère en Méditerranée. Quand l'un des fragments a été découvert pour contenir une roue dentée en bronze, l'idée qu'il s'agissait d'une sorte d'horloge astronomique a été rejetée comme un anachronisme trop fantastique. Ce n'est qu'en 1951 que l'enquête a été reprise par un historien scientifique britannique Derek J. de Solla Price. Jusqu'à présent, 82 fragments ont été récupérés de ce qui est maintenant considéré comme le plus ancien ordinateur astronomique connu.
L'appareil est en bronze et contient 30 engrenages, bien qu'il puisse en avoir jusqu'à 72 à l'origine. Chaque engrenage a été méticuleusement coupé à la main avec entre 15 et 223 dents triangulaires, ce qui a été la clé pour découvrir les différentes fonctions du mécanisme. Il était basé sur des théories de l'astronomie et des mathématiques développées par des astronomes grecs qui auraient pu s'inspirer des théories astronomiques babyloniennes antérieures et sa construction pourrait être attribuée à l'astronome Hipparque ou, plus probablement, à Archimède le célèbre mathématicien grec, physicien, ingénieur, inventeur et astronome. . Pourquoi il a été construit, ou pour qui est inconnu.
Le cadran avant principal montrait l'année égyptienne de 365 jours et les signes grecs du zodiaque et pouvait être ajusté pour compenser le quart de jour supplémentaire de l'année solaire. Le cadran portait probablement trois aiguilles qui marquaient la date et la position du Soleil et de la Lune, tandis qu'un mécanisme distinct montrait les phases de la Lune et il affichait probablement également les 5 planètes connues de façon classique, Mercure, Mars, Vénus, Jupiter et Saturne.
Au dos, un cadran supérieur montrait un cycle métonique de 19 ans des phases de la Lune, le cycle callippique de 76 ans (quatre cycles métoniques) et calculait le cycle olympique de 4 ans (quatre jeux se déroulaient en cycles de deux et quatre ans). Le cadran inférieur montrait le 18 cycle d'éclipse de Saros de 11 ans et cycle d'exeligmos ou de triple saros de 54 ans et 33 jours. Il était entraîné par une manivelle maintenant malheureusement perdue. Il est petit, compact et portable avec des instructions complètes gravées en grec, dont environ 95% ont maintenant été déchiffrées.
Les pièces fragiles qui restent ont été examinées et modélisées à l'aide d'une tomographie à rayons X à haute résolution et de rayons gamma et diverses reconstructions et répliques ont été construites. Il a même eu un modèle de travail construit à partir de Lego. Je ne peux pas m'empêcher de penser qu'Archimède aurait plutôt aimé Lego, si seulement nous pouvions remonter le temps et lui donner un ensemble…
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