SpaceX a publié une série de photos de près montrant le toucher sensationnel "super lisse" la semaine dernière d'un amplificateur Falcon 9 sur un minuscule droneship en mer situé à plusieurs centaines de miles (km) au large de la côte est de la Floride.
"Cette fois, tout s'est vraiment bien passé", a déclaré Hans Koenigsmann, vice-président de SpaceX pour la fiabilité des vols, au magazine Space lors du NorthEast Astronomy and Space Forum (NEAF) qui s'est tenu à Suffern, New York. "Le reste appartient presque à l'histoire."
La descente propulsive spectaculaire et l'atterrissage en douceur de la première étape du SpaceX Falcon 9 ont eu lieu vendredi dernier, le 8 avril, environ 9 minutes après le décollage de la station de Cap Canaveral Air Force à 16 h 43. EDT sur la mission de ravitaillement Dragon CRS-8 de la NASA vers la Station spatiale internationale (ISS).
Les nouvelles photos à couper le souffle montrent le moteur central Merlin 1D des boosters qui ralentit propulsivement la descente de la première étape avec les quatre jambes d'atterrissage déployées et verrouillées en bas et les quatre ailettes de grille déployées en haut.
Pourquoi tout s'est-il si bien passé, comparant cet atterrissage aux tentatives précédentes? Fondamentalement, la trajectoire de retour était moins difficile en raison de la nature de la charge utile de la NASA et de la trajectoire de lancement.
"Nous étions plus confiants quant à cet atterrissage de drones", a déclaré Koenigsmann à NEAF.
«Je savais que la trajectoire que nous avions [pour CRS-8] était plus bénigne, mais pas super bénigne. Mais certainement plus bénigne que pour ce que nous avions auparavant sur la mission SES-9, la précédente. La trajectoire d'atterrissage [droneship] que nous avions pour la précédente sur SES-9 était vraiment difficile. "
«Celui-ci était relativement bénin. C'était vraiment peut-être aussi bénin que pour le lancement d'Orbcomm [en décembre 2015] où nous avons atterri. »
Lisez ici mon histoire Orbcomm sur le premier atterrissage réussi d'un booster SpaceX Falcon 9 épuisé.
La petite plate-forme d'atterrissage océanique ne mesure qu'environ 170 pi × 300 pi (52 m × 91 m). SpaceX le nomme officiellement «navire autonome pour drones spatiaux» ou ASDS.
Le navire océanique est nommé «Bien sûr, je t'aime toujours» du nom d'un vaisseau d'un roman écrit par Iain M. Banks.
Il était stationné à environ 200 milles au large de Cape Canaveral, en Floride, entouré par l'immensité de l'océan Atlantique.
«Le lancement du CRS-8 a été l'un des plus faciles que nous ayons jamais eu.»
L'événement révolutionnaire de récupération de roquettes compte comme le premier atterrissage réussi d'une fusée par drones dans l'histoire et ouvre la voie à un éventuel recyclage des roquettes visant à réduire considérablement le coût d'accès à l'espace.
Les derniers moments de l'approche et de l'atterrissage en survol de 15 étages ont été capturés de près dans de superbes images haute résolution enregistrées par plusieurs caméras distantes installées directement sur la plate-forme océanique par le photographe de SpaceX Ben Cooper.
Atterrir le booster sur terre plutôt qu'en mer était en fait une option cette fois-ci. Mais les gestionnaires de SpaceX voulaient essayer de clouer une plate-forme à l'atterrissage en mer pour en savoir plus et valider leurs calculs et leurs projections.
"Comme Elon Musk l'a dit lors de la conférence de presse après l'atterrissage de vendredi, nous aurions pu revenir sur terre pour atterrir celle-ci sur terre", a expliqué Koenigsmann.
"Mais nous avons décidé d'atterrir sur le navire drone d'abord pour nous assurer que sur le droneship nous avions tout réglé!"
"Et c'est exactement ce qui s'est passé. Donc, je sentais que cela ne sortait qu'un peu sur le membre ", mais pas trop."
Avant le lancement du CRS-8, Koenigsmann avait évalué les chances d'une récupération réussie à l'atterrissage plutôt élevée.
Trois tentatives précédentes de SpaceX pour atterrir sur un droneship en mer ont été partiellement couronnées de succès, car la scène a effectué un retour en arrière précis sur le minuscule droneship, mais il a soit frappé trop fort ou basculé dans les derniers moments où une jambe d'atterrissage n'a pas pu se déployer complètement ou verrouiller en place.
"Tout s'est parfaitement déroulé avec le lancement", a déclaré Koengismann. "Nous devons encore faire l'examen des données après le lancement."
"Je suis vraiment content que cela se soit bien passé."
Ce rappel du Falcon 9 récupéré est finalement revenu à Port Canaveral, en Floride, quatre jours plus tard, tôt le matin du mardi 12 avril vers 1 h 30 HAE.
L'objectif principal du lancement du Falcon 9 le 8 avril était de transporter le cargo cargo SpaceX Dragon CRS-8 sur une orbite terrestre basse lors d'une mission de livraison de ravitaillement commerciale de la NASA à la Station spatiale internationale (ISS).
Dragon est arrivé à la station le dimanche 10 avril, chargé de 3 tonnes de fournitures, d'expériences scientifiques et du module extensible expérimental BEAM.
Atterrir sur la barge était un objectif secondaire de SpaceX et ne faisait pas partie de la mission principale de la NASA.
Regardez cette vidéo de lancement depuis ma caméra vidéo placée sur le pad:
Légende vidéo: Décollage spectaculaire de la fusée SpaceX Falcon 9 transportant un cargo cargo Dragon CRS-8 à destination de la Station spatiale internationale (ISS) du Space Launch Complex 40 sur la station de Cape Canaveral Air Force, FL à 16 h 43. EST le 8 avril 2016. Gros plan filmé par une caméra vidéo à distance Mobius placée sur la rampe de lancement. Crédit: Ken Kremer / kenkremer.com
Le booster récupéré sera nettoyé et déchargé, a déclaré le porte-parole de SpaceX, John Taylor.
Les ingénieurs de SpaceX effectueront une série de 12 tirs d'essai pour s'assurer que tout fonctionne bien et que le booster peut être relancé.
SpaceX espère recharger le booster récupéré dans quelques mois, peut-être dès cet été.
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17 avril: «La NASA et les programmes de vol spatial humain vers Road to Mars» - 13 h 30 au Washington Crossing State Park, Nature Center, Titusville, NJ - http://www.state.nj.us/dep/parksandforests/parks/ washcros.html
