Il a fallu des yeux vifs et patients, mais le chercheur Mark Showalter de l'Institut SETI a trouvé une minuscule lune en orbite autour de Neptune qui n'a jamais été vue auparavant. Showalter a utilisé les données d'archives du télescope spatial Hubble pour trouver la lune, désignée S / 2004 N 1, qui ne devrait pas dépasser 19 km (12 miles) de diamètre, ce qui en fait la plus petite lune connue du système neptunien. Il s'agit de la 14e lune connue de Neptune.
S / 2004 N 1 est si petit et sombre qu'il est environ 100 millions de fois plus faible que l'étoile la plus faible visible à l'œil nu, a déclaré la NASA. Même Voyager 2 - qui a survolé Neptune en 1989 pour étudier le système de lunes et d'anneaux de la planète - n'a pas vu cette lune, même si les données de Voyager 2 ont révélé plusieurs autres lunes.
Showalter étudiait les arcs faibles ou segments d'anneaux autour de Neptune au début du mois.
"Les lunes et les arcs tournent très rapidement, nous avons donc dû trouver un moyen de suivre leur mouvement afin de faire ressortir les détails du système", a-t-il expliqué. "C'est la même raison pour laquelle un photographe sportif suit un athlète en cours d'exécution - l'athlète reste concentré, mais l'arrière-plan est flou."
La méthode consistait à suivre le mouvement d'un point blanc qui apparaît encore et encore dans plus de 150 photographies d'archives de Neptune prises par Hubble de 2004 à 2009.
Showalter a remarqué le point blanc à environ 100 000 km (65 400 milles) de Neptune, situé entre les orbites des lunes néptuniennes Larissa et Protée. Showalter a tracé une orbite circulaire pour la lune, qui complète une révolution autour de Neptune toutes les 23 heures.
Showalter devrait recevoir le prix «Eagle Eyes» pour 2013!
Source: HubbleSite
