Le prochain rover de Mars de la NASA, nommé Curiosity, subit maintenant des tests cruciaux qui sont conçus pour simuler les conditions environnementales difficiles de la surface martienne qui attend le rover lorsqu'elle atterrira en août 2012.
La curiosité, également connue sous le nom de Mars Science Laboratory ou MSL, est de la taille d'un mini-Cooper. Il a été placé à l'intérieur d'une chambre à vide élevé de 7,6 mètres (25 pieds) de diamètre au Jet Propulsion Laboratory de la NASA. Les ingénieurs effectuent actuellement un vaste programme d'essais qui vérifiera les performances et les capacités opérationnelles du rover dans des conditions similaires à Mars.
Étant donné que l'atmosphère de Mars est très mince - environ 0,6% par rapport à la Terre - la plupart de l'air a été pompé pour simuler la maigre pression atmosphérique à la surface de Mars.
La température interne de la chambre a été réduite à moins 130 degrés Celsius (moins 202 degrés Fahrenheit) en utilisant de l'azote liquide s'écoulant à travers les parois de la chambre pour se rapprocher de l'Antarctique comme un froid glacial. Les conditions d'éclairage martien sont simulées par une série de lampes puissantes.
Une fois les tests terminés, tous les composants du système de vaisseau spatial MSL seront expédiés au Kennedy Space Center pour une intégration finale. Cela comprend l'étape de croisière, l'étape de descente et la coque arrière.
La fenêtre de lancement de MSL s'étend du 25 novembre au 18 décembre 2011 au sommet d'une fusée Atlas V du pad 41 à Cape Canaveral, en Floride.
MSL atterrira à l'aide d'un nouveau système de grue aérienne innovant au lieu d'airbags. L'utilisation de la grue aérienne hélicoïdale permet la livraison d'un rover plus lourd sur Mars et avec plus de poids consacré à la charge utile scientifique. En effet, le poids de la charge utile scientifique de Curiosity est dix fois supérieur à celui de n'importe quelle mission de rover Mars antérieure.
MSL dispose également d'un système d'atterrissage de précision pour guider plus précisément le rover vers la cible souhaitée que les missions précédentes, dans une ellipse d'environ 20 kilomètres de long. Après une évaluation approfondie, quatre sites de débarquement où l'eau a coulé une fois ont été sélectionnés pour une évaluation plus approfondie. La décision finale interviendra courant 2011.
La curiosité est environ le double de la taille et quatre fois le poids par rapport aux Spirit and Opportunity Mars Explorations Rovers de la NASA qui ont atterri sur Mars en 2004. Opportunity continue de diffuser des données scientifiques de Mars après sept ans. Le sort de Spirit est inconnu pour le moment car le rover courageux n'a pas été en contact depuis son entrée en hibernation en mars 2010.
Le but scientifique de Curiosity est de rechercher sur le site d'atterrissage des indices sur la question de savoir si des conditions environnementales favorables à la vie microbienne existaient dans le passé ou même aujourd'hui sur Mars et si des preuves de la vie peuvent avoir été conservées dans les archives géologiques.
Le rover est ciblé dans une zone où l'on pense que l'eau liquide a coulé une fois et peut être habitable. En particulier, les équipes scientifiques espèrent échantillonner et étudier les argiles phyllosilicatées, qui sont des minéraux qui se forment dans des conditions aquatiques neutres plus favorables à la formation de la vie par rapport aux environnements plus acides étudiés jusqu'à présent par Spirit and Opportunity.
