Il semble que Titan devienne de plus en plus semblable à la Terre tout le temps. Il y a des lacs, des précipitations (sans parler du fait que les liquides sur Titan sont des hydrocarbures glaciaux), des tempêtes de poussière, des éclairs et toutes sortes d'autres activités qui se déroulent dans l'atmosphère, ainsi que des nuages. Et maintenant, pas seulement des nuages, mais des nuages de cirrus, très similaires à ce que nous avons sur Terre: de minces nuages vaporeux de particules de glace élevées dans l'atmosphère. Une équipe de chercheurs du Goddard Space Flight Center de la NASA a déclaré que contrairement à la brume brunâtre de Titan, les nuages de glace sont d'un blanc nacré.
"C'est la première fois que nous pouvons obtenir des détails sur ces nuages", a déclaré Robert Samuelson, scientifique émérite à Goddard et co-auteur d'un nouvel article publié dans la revue Icarus. "Auparavant, nous avions beaucoup d'informations sur les gaz dans l'atmosphère de Titan mais pas beaucoup sur les nuages [à haute altitude]."
En utilisant le spectromètre infrarouge composite (CIRS) sur le vaisseau spatial Cassini de la NASA, les scientifiques peuvent obtenir une sorte de «bulletin météo». Auparavant, les scientifiques ont découvert que l'atmosphère intrigante de Titan a un cycle à sens unique qui délivre des hydrocarbures et d'autres composés organiques au sol sous forme de précipitations.
Ces composés ne s'évaporent pas pour reconstituer l'atmosphère, mais d'une manière ou d'une autre, l'approvisionnement n'est pas épuisé.
De plus, des nuages de méthane et d'éthane gonflés avaient déjà été trouvés par des observateurs au sol et sur des images prises par Cassini. Mais ces nouveaux nuages sont beaucoup plus fins et situés plus haut dans l'atmosphère.
"Ils sont très ténus et très faciles à manquer", a déclaré Carrie Anderson, l'auteur principal du document. "Les seuls indices antérieurs de leur existence étaient de faibles aperçus que le vaisseau spatial Voyager 1 de la NASA a capturés lors de son vol par Titan en 1980."
De quoi sont faits ces nuages de cirrus?
Plus d'une demi-douzaine d'hydrocarbures ont été identifiés sous forme gazeuse dans l'atmosphère de Titan, mais de nombreux scientifiques pensent qu'il y en a probablement beaucoup plus qui n'ont pas encore été identifiés.
Les nuages sur Titan ne peuvent pas être faits d’eau à cause du froid extrême de la planète. "Si Titan a de l'eau à la surface, elle serait solide comme un roc", a déclaré Michael Flasar de Goddard, chercheur principal du CIRS.
Au lieu de cela, l'ingrédient clé est probablement le méthane. Haut dans l'atmosphère, une partie du méthane se décompose et se transforme en éthane et autres hydrocarbures, ou se combine avec l'azote pour fabriquer des matériaux appelés nitriles. N'importe lequel de ces composés peut probablement former des nuages s'il en accumule suffisamment dans une zone suffisamment froide.
Pour trouver ces nuages, l'équipe se concentre sur les observations faites lorsque le CIRS est positionné pour scruter l'atmosphère sous un angle, effleurant le bord de Titan. Ce chemin à travers l'atmosphère est plus long que celui lorsque le vaisseau spatial regarde directement vers la surface. Les planétologues appellent cela «la vision du membre», et cela augmente les chances de rencontrer suffisamment de molécules d'intérêt pour produire un signal fort.
Ainsi, lorsque les chercheurs examinent les données, ils peuvent séparer les signatures révélatrices des nuages de glace des autres aérosols dans l'atmosphère. "Ces beaux, beaux nuages de glace sont optiquement minces et ils sont diffus", a déclaré Anderson. «Mais nous avons pu les détecter en raison de la longueur du trajet des observations.»
