Autrefois domaine de la science-fiction, la perspective de coloniser d'autres planètes se rapproche de la réalité. Il y a encore une technologie qui doit être développée avant de pouvoir envoyer des humains sur Mars, sans parler d'y rester en permanence. Mais maintenant, il peut y avoir l'aide d'un compagnon improbable et humble. - vers.
D'accord, pas le genre de vers que vous trouvez dans votre jardin, mais de minuscules vers microscopiques appelés Caenorhabditis elegans (C. elegans). Similairement biologiquement aux humains à certains égards, ils sont étudiés par des scientifiques de l'Université de Nottingham au Royaume-Uni pour aider à voir comment les gens sont affectés par les voyages spatiaux de longue durée.
En décembre 2006, 4 000 d'entre eux ont été envoyés en orbite à bord de la navette spatiale Discovery. Elle a été suivie d'une autre mission en 2009. Les scientifiques ont découvert que dans l'espace, les vers se développent et produisent des descendants comme ils le font sur Terre. La recherche a été publiée dans le numéro du 30 novembre 2011 deInterface, un journal de la Royal Society.
Selon le Dr Nathaniel Szewczyk de la Division de physiologie clinique de l'École de médecine pour les diplômés, «Même si cela peut sembler surprenant, bon nombre des changements biologiques qui se produisent pendant le vol spatial affectent les astronautes et les vers et de la même manière. Nous avons pu montrer que les vers peuvent se développer et se reproduire dans l'espace assez longtemps pour atteindre une autre planète et que nous pouvons surveiller à distance leur santé. En conséquence, C. elegans est une option rentable pour découvrir et étudier les effets biologiques des missions spatiales. En fin de compte, nous sommes maintenant en mesure de pouvoir grandir et étudier à distance un animal sur une autre planète. »
Il a ajouté: «Les vers nous permettent de détecter les changements de croissance, de développement, de reproduction et de comportement en réponse à des conditions environnementales telles que les toxines ou en réponse à des missions dans l'espace lointain. Étant donné le taux d'échec élevé des missions sur Mars, l'utilisation de vers nous permet de tester les systèmes d'engins spatiaux en toute sécurité et à un coût relativement faible avant les missions habitées. »
Ainsi, alors qu'une mission spatiale habitée sur Mars est encore loin, certains vers chanceux peuvent y arriver en premier, faisant le voyage de toute une vie, même s'ils ne le réalisent pas!
