Différentes concentrations d'éléments dans une météorite: le magnésium est vert, le calcium est jaune, l'aluminium est blanc, le fer est rouge et le silicium est bleu. Crédit d'image: Open University. Cliquez pour agrandir.
Des chercheurs tentant de comprendre comment les planètes se sont formées ont découvert un nouvel indice en analysant des météorites plus anciennes que la Terre.
La recherche montre que le processus qui a épuisé les planètes et les météorites d'éléments soi-disant volatils tels que le zinc, le plomb et le sodium (sous leur forme gazeuse) doit avoir été l'une des premières choses à se produire dans notre nébuleuse. L'implication est que «l'épuisement volatil» peut être une partie inévitable de la formation de la planète - une caractéristique non seulement de notre système solaire, mais de nombreux autres systèmes planétaires aussi.
Les chercheurs de l'Imperial College de Londres, qui sont financés par le Particle Physics and Astronomy Research Council (PPARC), sont parvenus à leurs conclusions après avoir analysé la composition des météorites primitives, des objets pierreux plus anciens que la Terre et qui ont à peine changé depuis le système solaire. était composé de fines poussières et de gaz.
Leur analyse, publiée aujourd'hui dans les Actes de la National Academy of Sciences, montre que tous les composants qui composent ces roches sont épuisés en éléments volatils. Cela signifie que l'épuisement des éléments volatils doit s'être produit avant la formation des premiers solides.
Toutes les planètes terrestres du système solaire jusqu'à Jupiter, y compris la Terre, sont dépourvues d'éléments volatils. Les chercheurs savent depuis longtemps que cet épuisement doit être un processus précoce, mais on ne sait pas s'il s'est produit au début de la formation du système solaire ou quelques millions d'années plus tard.
Il se pourrait que l'épuisement volatil soit nécessaire pour fabriquer des planètes terrestres telles que nous les connaissons - car sans lui, notre système solaire interne ressemblerait davantage au système solaire externe avec Mars et la Terre ressemblant plus à Neptune et Uranus avec des atmosphères beaucoup plus épaisses.
Le Dr Phil Bland, du Département des sciences de la terre et de l'ingénierie de l'Impériale, qui a dirigé la recherche, explique: «L'étude des météorites nous aide à comprendre l'évolution initiale du système solaire primitif, son environnement et la composition du matériau entre les étoiles. Nos résultats répondent à l'une des nombreuses questions que nous avons sur les processus qui ont transformé une nébuleuse de poussière fine et de gaz en planètes. »
Le professeur Monica Grady, scientifique planétaire de l'Open University et membre du comité scientifique du PPARC ajoute: «Cette recherche montre comment le fait de regarder le plus petit des fragments de matière peut nous aider à répondre à l'une des plus grandes questions posées: 'Comment le système solaire s'est-il formé? ? '. Il est fascinant de voir comment les processus qui ont eu lieu il y a plus de 4,5 milliards d'années peuvent être retracés avec autant de détails dans les laboratoires sur Terre aujourd'hui.
Pour les scientifiques planétaires, les météorites les plus précieuses sont celles qui se trouvent immédiatement après leur chute sur terre, et ne sont donc que très peu contaminées par l'environnement terrestre. Les chercheurs ont analysé environ la moitié des quelque 45 chutes de météorite primitives existant dans le monde, y compris la météorite Renazzo qui a été trouvée en Italie en 1824.
Le Dr Phil Bland est membre du Impacts and Astromaterials Research Center (IARC), qui regroupe des chercheurs en sciences planétaires de l'Imperial College de Londres et du Natural History Museum.
Source d'origine: communiqué de presse PPARC
