Le lancement de Spoutnik en octobre 1957 a changé le monde du jour au lendemain. Mais le pionnier de l'espace Werner Von Braun, montré sur cette photo avec le directeur du JPL William Pickering et le scientifique James Van Allen, est venu avec sa fusée Jupiter C qui a lancé le premier satellite américain, Explorer 1, dans l'espace le 31 janvier 1958.
Explorer 1 n'était pas si grand, avec une longueur de 203 centimètres (80 pouces), un diamètre de 15,9 centimètres (6,25 pouces) et un poids de 14 kilogrammes (30,8 livres). Mais il a fait son travail, qui consistait avant tout à atteindre l'orbite, puis à restituer des informations scientifiques.
Le Jet Propulsion Laboratory a été chargé de concevoir et de construire une charge utile scientifique pour le lancement, ce qu'ils ont accompli en trois mois.
L'instrument scientifique principal sur Explorer 1 était un détecteur de rayons cosmiques conçu pour mesurer le rayonnement au-dessus de l'atmosphère. Le Dr James Van Allen a conçu l'expérience, qui a révélé un nombre de rayons cosmiques beaucoup plus faible que prévu. Van Allen a émis l'hypothèse que l'instrument pourrait avoir été saturé par un très fort rayonnement provenant d'une ceinture de particules chargées piégées dans l'espace par le champ magnétique terrestre. Un lancement ultérieur par Explorer 3 deux mois plus tard a confirmé l'existence de ces ceintures de rayonnement, qui sont devenues les ceintures Van Allen, en l'honneur de leur découvreur.
Il y avait aussi d'autres découvertes scientifiques d'Explorer 1. En raison de sa forme symétrique, Explorer 1 a été utilisé pour aider à déterminer les densités atmosphériques supérieures.
Deux autres instruments à bord ont recherché des micrométéorites en orbite: un détecteur de micrométéorite et un microphone acoustique pour détecter le son d'un impact de micrométéorite. Le détecteur de micrométéorite était constitué d'une grille de fils électriques. Une micrométéorite d'environ 10 microns romprait un fil lors de l'impact, détruirait la connexion électrique et enregistrerait l'événement. Un ou deux des fils ont été détruits lors du lancement. L'équipement a fonctionné pendant environ 60 jours, mais n'a montré qu'un seul impact possible de météorite. Les données du microphone du capteur acoustique n'ont été obtenues que lorsqu'un impact s'est produit alors que le satellite était au-dessus d'une station d'enregistrement au sol. Cependant, sur une période de 11 jours (du 1er février 1958 au 12 février 1958), 145 impacts ont été enregistrés. Les taux d’impact élevés sur une partie de l’orbite et les défaillances ultérieures du système électronique du satellite ont été attribués à une pluie de météores.
Les piles se sont épuisées sur Explorer 1 le 23 mai 1958 lorsque le dernier signal a été enregistré. Le premier satellite américain a brûlé lors de la rentrée de l’atmosphère en mars 1970.
Source des informations originales: Explorer 1
