Si les humains espèrent jamais parler aux animaux, les dauphins pourraient représenter notre meilleur pari. Ils sont très intelligents et ont entre eux une forme de communication sophistiquée. Mais malgré des décennies de recherche, les scientifiques n'ont pas été en mesure de trouver une pierre de Rosette de cétacé.
Le neuroscientifique John Lilly a mené des expériences douteuses dans les années 1960 pour déchiffrer le code de la parole des dauphins au Communication Research Institute de St. Thomas. Dans certains cas, il a donné du LSD aux animaux, et dans une expérience particulièrement notoire, son assistante Margaret Howe a emménagé avec un dauphin randy nommé Peter dans une maison inondée spécialement construite pendant deux mois et demi, essayant de lui enseigner l'anglais parlé. Les notes de Howe sur les supposées érections perturbatrices de Peter et son insatisfaction sexuelle apparente à son égard ont attiré plus d'attention que leurs conclusions - elle aurait apparemment massé le dauphin jusqu'à ce qu'il atteigne l'orgasme.
Depuis 28 ans, la chercheuse Denise Herzing de la Florida Atlantic University vit aux côtés des dauphins dans leur habitat naturel de manière moins intime. Herzing et son équipe, dans le cadre de leur projet Wild Dolphin, passent cinq mois chaque été à étudier un groupe de dauphins tachetés de l'Atlantique aux Bahamas - enregistrant leurs "sifflets de signature" utilisés pour s'adresser les uns aux autres, leurs rafales pulsées éclatées faites pendant l'agression et d'autres formes de communication.
Dans un TED Talk plus tôt cette année (dont une vidéo vient d'être publiée en ligne cette semaine), Herzing explique ses récents efforts pour combler le fossé entre les espèces.
"Les dauphins commençaient à nous montrer beaucoup de curiosité mutuelle à notre sujet. Ils imitaient spontanément nos vocalisations et nos postures, et ils nous invitaient également à des jeux de dauphins", a déclaré Herzing lors de son discours. "Nous avons pensé:" Ne serait-il pas judicieux de construire une technologie permettant aux dauphins de demander leurs jouets préférés en temps réel? ""
Herzing et ses collègues ont créé un clavier sous-marin avec quatre symboles qui correspondaient chacun à un son spécifique et à un jouet. Ses images montrent comment ils ont appris aux dauphins à utiliser le système de clavier pour demander un jouet avec lequel ils voulaient jouer. Herzing collabore avec d'autres chercheurs pour créer une version portable du clavier appelée CHAT (Cetacean Hearing And Telemetry) qui pourrait agir comme un appareil bidirectionnel interactif pour la communication homme-dauphin.
CHAT peut apparemment détecter les sons naturels des dauphins, permettant au plongeur humain portant l'appareil de savoir quel appel est en cours. (Certaines vocalisations de dauphins sont ultrasoniques et au-delà de ce que les humains peuvent entendre.) Herzing pense également que son équipe pourrait créer leurs propres appels artificiels en parlant des dauphins - tels que des sifflets de signature pour se donner des noms de dauphins afin que les animaux puissent demander à des plongeurs spécifiques de jouer avec .
Les dauphins sont d'excellents imitateurs vocaux, dit Herzing, ce qui lui donne espoir qu'ils pourront apprendre les appels.
CHAT ne serait pas le premier appareil créé en tant que traducteur interspécifique pour les humains et les dauphins. Il y a quelques années, les scientifiques ont annoncé avoir fabriqué un prototype de haut-parleur de dauphin capable de projeter une gamme complète de sons de dauphins, des appels de communication aux clics d'écholocation. Un autre chercheur a utilisé des applications iPad sur mesure pour communiquer avec un dauphin de 2 ans nommé Merlin, espérant que ce serait les premières étapes vers la création d'un langage artificiel de symboles que les humains et les dauphins pourraient apprendre.
