L'été dernier a été une période assez terrible en termes de conditions météorologiques. En plus des incendies qui ont fait rage dans la province occidentale du Canada, la Colombie-Britannique, le sud-est des États-Unis a été frappé par des tempêtes et des ouragans successifs, à savoir la tempête tropicale Emily et les ouragans Franklin, Gert, Harvey et Irma. Comme si cela ne suffisait pas, l'activité solaire a également repris récemment, ce qui pourrait avoir un impact sérieux sur la météo spatiale.
La semaine dernière, des chercheurs de l'Université de Sheffield au Royaume-Uni et de l'Université Queen's de Belfast ont détecté la plus grande éruption solaire en 12 ans. Cette explosion massive de radiations a eu lieu le mercredi 6 septembre et a été l'une des trois observées sur une période de 48 heures. Bien que cette dernière éruption solaire soit inoffensive pour l'homme, elle pourrait présenter un danger important pour les communications et les satellites GPS.
L'éruption était également la huitième plus importante détectée depuis que l'activité des éruptions solaires a commencé à être surveillée en 1996. Comme les deux éruptions précédentes qui ont eu lieu au cours de la même période de 48 heures, cette dernière rafale était une éruption de classe X - le plus grand type de fusée connue des scientifiques. Il s'est produit à 13h00 GMT (06h00 PDT; 09h00 EST) et a été mesuré pour avoir un niveau d'énergie de X9,3.
Essentiellement, il a éclaté avec la force d'un milliard de bombes thermonucléaires et a chassé le plasma de la surface à des vitesses allant jusqu'à 2000 km / s (1243 mi / s). Ce phénomène, connu sous le nom d'éjections de masse coronales (CME), est connu pour faire des ravages avec l'électronique en orbite terrestre basse (LEO). Et tandis que la magnétosphère terrestre offre une protection contre ces événements, les systèmes électroniques à la surface des planètes sont parfois également affectés.
L'événement a été assisté par une équipe d'un consortium d'universités, qui comprenait l'Université de Sheffield et l'Université Queen's de Belfast. Avec le soutien du Conseil des installations scientifiques et technologiques, ils ont effectué leurs observations à l'aide du télescope solaire suédois de 1 mètre de l'Institut de physique solaire (ISP), situé à l'Observatoire Roque de los Muchachos - exploité par l'Instituto de Astrofisica de Canaries.
Comme l’a indiqué le professeur Mihalis Mathioudakis, qui a dirigé le projet à l’Université Queen’s de Belfast, dans un récent communiqué de presse de l’Université de Sheffield:
«Les éruptions solaires sont les événements les plus énergétiques de notre système solaire et peuvent avoir un impact majeur sur la terre. Le dévouement et la persévérance de nos scientifiques en début de carrière qui ont planifié et exécuté ces observations ont conduit à la capture de cet événement unique et ont contribué à faire progresser nos connaissances dans ce domaine. »
L’équipe a pu saisir les premiers moments de la vie d’une éruption solaire. Cela a été extrêmement chanceux, car l'un des plus grands défis de l'observation des éruptions solaires à partir de télescopes au sol est les courtes échelles de temps sur lesquelles elles éclatent et évoluent. Dans le cas des fusées éclairantes de classe X, elles sont capables de former et d'atteindre l'intensité maximale en seulement cinq minutes environ.
En d'autres termes, les observateurs - qui ne voient qu'une petite partie du soleil à un moment donné - doivent agir très rapidement pour s'assurer qu'ils saisissent les moments d'ouverture cruciaux de l'évolution d'une fusée éclairante. Comme l'a expliqué le Dr Chris Nelson, du Centre de recherche sur la physique solaire et le plasma spatial (SP2RC) - qui était l'un des observateurs du télescope -:
«Il est très inhabituel d’observer les premières minutes de la vie d’une fusée. Nous ne pouvons observer qu'environ 1 / 250e de la surface solaire à tout moment en utilisant le télescope solaire suédois, donc être au bon endroit au bon moment nécessite beaucoup de chance. Observer les phases de montée de trois classes X sur deux jours est tout simplement inouï. »
Une autre chose intéressante à propos de cette fusée, et les deux qui l'ont précédée, était le timing. À l'heure actuelle, les astronomes s'attendaient à ce que nous soyons dans une période d'activité solaire diminuée. Mais comme l'explique le Dr Aaron Reid, chercheur au Astrophysics Research Center de l'Université Queen's de Belfast et co-auteur de l'article:
«Le Soleil est actuellement dans ce que nous appelons le minimum solaire. Le nombre de régions actives, où les éruptions se produisent, est faible, donc avoir des fusées de classe X si proches les unes des autres est très courant. Ces observations peuvent nous dire comment et pourquoi ces éruptions se sont formées afin que nous puissions mieux les prédire à l'avenir. »
Le professeur Robertus von Fáy-Siebenbürgen, qui dirige le SP2RC, était également très enthousiasmé par les réalisations de l’équipe de recherche. «Nous, au SP2RC, sommes très fiers d'avoir des scientifiques aussi talentueux qui peuvent faire de véritables découvertes», a-t-il déclaré. "Ces observations sont très difficiles et nécessiteront un travail acharné pour comprendre pleinement ce qui s'est exactement passé sur le Soleil."
La prévision du moment et de la manière dont les éruptions solaires se produiront aidera également à l'élaboration de mesures d'alerte précoce et de prévention. Le fait partie d'une industrie en croissance qui cherche à protéger les satellites et les missions orbitales contre les perturbations électromagnétiques nuisibles. Et avec la présence de l’humanité dans LEO qui devrait croître considérablement au cours des prochaines décennies, cette industrie devrait valoir plusieurs milliards de dollars.
Oui, avec tout, des petits satellites, des avions spatiaux, des habitats commerciaux et plus de stations spatiales déployées dans l'espace, l'orbite terrestre basse devrait être assez encombrée dans les décennies à venir. La dernière chose dont nous avons besoin est pour de vastes étendues de cette machine ou - le ciel nous en préserve! - les engins spatiaux, les stations et les habitats en équipage deviennent inopérants grâce à l'activité des éruptions solaires.
Pour que les êtres humains deviennent véritablement une race spatiale, nous devons savoir comment prédire la météo spatiale de la même manière que nous faisons la météo ici sur Terre. Et tout comme le vent, la pluie et d'autres phénomènes météorologiques, nous devons savoir quand abattre les écoutilles et régler les voiles.
