Il existe de nombreux faits intéressants sur les comètes. Cet article vous fera connaître les différentes parties de la comète, les habitudes orbitales d'une comète et les effets que les comètes ont eu sur le comportement humain.
Il y a plusieurs faits intéressants sur les comètes. Les premiers impliquent leur noyau. Les noyaux de comètes peuvent varier d'environ 100 mètres à plus de 40 kilomètres de diamètre. Ils sont composés de roche, de poussière, de glace et de gaz gelés tels que le monoxyde de carbone, le dioxyde de carbone, le méthane et l'ammoniac. Ils ont été décrits comme des «boules de neige sales», mais des observations récentes ont révélé qu'ils ont des surfaces sèches poussiéreuses ou rocheuses, suggérant que les glaces sont cachées sous une croûte. Les noyaux de comètes contiennent également une variété de composés organiques en plus des gaz déjà mentionnés, ceux-ci peuvent inclure le méthanol, l'hydrogène, le cyanure d'hydrogène, le formaldéhyde, l'éthanol et l'éthane. On pense également qu'ils peuvent contenir des molécules plus complexes telles que les hydrocarbures à longue chaîne et les acides aminés. En raison de leur faible masse, les comètes ne peuvent pas devenir rondes sous leur propre gravité et auront des formes irrégulières. Étonnamment, les noyaux cométaires sont parmi les objets les plus sombres connus pour exister dans le système solaire. Ils réfléchissent souvent environ 4% de la lumière qui les tombe. En comparaison, l'asphalte réfléchit 7% de la lumière qui tombe dessus. On pense que les composés organiques complexes sont le matériau de surface sombre. L'obscurité même des surfaces cométaires leur permet d'absorber la chaleur nécessaire à leur dégazage.
La partie la plus visible d'une comète est le coma. Lorsqu'une comète s'approche du système solaire interne, le rayonnement fait que les matières volatiles à l'intérieur de la comète se vaporisent et s'écoulent hors du noyau, emportant la poussière avec elles. Les courants de poussière et de gaz forment une atmosphère énorme et extrêmement ténue autour de la comète appelée le coma, et la force exercée sur le coma par la pression de radiation du Soleil et le vent solaire provoque la formation d'une énorme queue, qui pointe loin du Soleil.
Le coma et la queue sont illuminés par le Soleil et peuvent devenir visibles depuis la Terre lorsqu'une comète traverse le système solaire interne, la poussière réfléchissant directement la lumière du soleil et les gaz incandescents de l'ionisation. Les courants de poussière et de gaz forment chacun leur propre queue distincte, pointant dans des directions légèrement différentes. La queue de poussière est laissée dans l'orbite de la comète de telle manière qu'elle forme souvent une queue incurvée appelée antitail. Dans le même temps, la queue ionique, constituée de gaz, pointe toujours directement loin du Soleil. En effet, le gaz est plus fortement affecté par le vent solaire que la poussière, suivant des lignes de champ magnétique plutôt qu'une trajectoire orbitale. Alors que le noyau solide des comètes mesure généralement moins de 50 km de diamètre, le coma peut être plus grand que le Soleil, et il a été observé que les queues d'ions s'étendent sur 1 UA ou plus.
La plupart des comètes ont des orbites elliptiques allongées qui les rapprochent du Soleil pendant une partie de leur orbite, puis dans les autres confins du système solaire pour le reste. Les comètes sont souvent classées en fonction de la longueur de leur période orbitale, plus la période est longue, plus l'ellipse est allongée. Les comètes à courte période sont généralement définies comme ayant des périodes orbitales inférieures à 200 ans. Ils orbitent généralement plus ou moins dans le plan écliptique dans la même direction que les planètes. Leurs orbites les emmènent généralement dans la région des planètes extérieures à l'aphélie. Les comètes à courte période sont en outre divisées en la famille Jupiter (périodes inférieures à 20 ans) et la famille Halley (périodes comprises entre 20 et 200 ans).
Les comètes à longue période ont des orbites très excentriques et des périodes allant de 200 ans à des milliers voire des millions d'années. Leurs orbites les emmènent bien au-delà des planètes extérieures à Aphelia, et le plan de leurs orbites n'a pas besoin de se trouver près de l'écliptique. Les comètes à apparition unique sont similaires aux comètes à longue période, mais ont des trajectoires paraboliques ou hyperboliques qui les feront quitter définitivement le système solaire après avoir traversé le Soleil une fois.
Les comètes ont instillé la peur et la crainte en nous depuis que l'homme a commencé à regarder vers le ciel. Dès 240 av. les Chinois ont commencé à documenter l'apparition de la comète de Halley. Les anciens Grecs croyaient que les comètes ressemblaient à des étoiles avec des cheveux qui coulaient derrière elles. Dans les temps anciens, avant que les scientifiques ne découvrent ce que sont exactement les comètes, beaucoup de gens pensaient que les comètes étaient une malédiction ou un signe avant-coureur de tragédie et de malheur. C'est cette conviction que les comètes étaient le signe d'une malédiction qui a conduit l'empereur romain Néron à ordonner l'exécution de tous ses successeurs potentiels. Plus récemment, en 1910, alors que la Terre passait par la queue de la comète de Halley, les hommes d'affaires ont profité des craintes des gens face à une catastrophe imminente et ont vendu des articles tels que des masques à gaz, des pilules anti-comètes et des parapluies pour protéger les utilisateurs des dangers de la comète.
Il y a des articles intéressants sur les comètes ici et un autre ici. Ici, sur Space Magazine, il y a un excellent article qui répertorie de nombreux faits intéressants sur le système solaire. Astronomy Cast a un très bon épisode sur le système solaire extérieur glacé d'où proviennent de nombreuses comètes.
Source: NASA
