Depuis des années, les chasseurs d'exoplanètes sont occupés à rechercher des planètes similaires à la Terre. Et quand plus tôt ce mois-ci, une source anonyme a indiqué que l'Observatoire européen austral (ESO) avait fait exactement cela - c'est-à-dire repéré une planète terrestre en orbite dans la zone habitable de l'étoile - la réponse était prévisible et intense.
La source anonyme a également indiqué que l'ESO confirmerait cette nouvelle d'ici la fin août. À l'époque, l'ESO n'a fait aucun commentaire. Mais dans la matinée du lundi 22 août, l'ESO a rompu son silence et a annoncé qu'elle tiendra une conférence de presse ce mercredi 24 août.
Aucune mention n'a été faite quant au sujet de la conférence de presse ou qui serait présent. Cependant, il est prudent de supposer à ce stade que son objectif principal sera de répondre à la question brûlante qui préoccupe tout le monde: y a-t-il une planète analogique terrestre en orbite autour de l'étoile la plus proche de la nôtre?
Depuis des années, l’ESO étudie Proxima Centauri à l’aide du chercheur de planètes à grande vitesse radiale (HARPS) de l’observatoire de La Silla. C'est ce même observatoire qui a rapporté la découverte d'une planète autour d'Alpha Centauri B en 2012 - qui était à l'époque la «planète la plus proche de la Terre» - qui a depuis été mise en doute.
S'appuyant sur une technique connue sous le nom de méthode de vitesse radiale (ou Doppler), ils surveillent cette étoile pour détecter les signes de mouvement. Essentiellement, lorsque les planètes orbitent autour d'une étoile, elles exercent leur propre influence gravitationnelle, ce qui fait que l'étoile se déplace sur une petite orbite autour du centre de masse du système.
Habituellement, une étoile aurait besoin de plusieurs exoplanètes ou d'une planète de taille significative (c'est-à-dire un Super-Jupiter) pour que les signes soient visibles. Dans le cas des planètes terrestres, qui sont beaucoup plus petites que les géantes gazeuses, l'effet sur l'orbite d'une étoile serait plutôt négligeable. Mais étant donné que Proxima Centauri est le système stellaire le plus proche de la Terre - à une distance de 4,25 années-lumière - les chances de discerner sa vitesse radiale sont nettement meilleures.
Selon la source citée par l'hebdomadaire allemand Der Speigel, qui a été la première à rapporter l'histoire, l'exoplanète non confirmée est non seulement considérée comme "semblable à la Terre" (dans le sens où il s'agit d'un corps rocheux), mais également en orbite dans sa zone habitable d'étoiles (c'est-à-dire "Zone Goldilocks") .
Pour cette raison, il serait possible pour cette planète d'avoir de l'eau liquide à sa surface et une atmosphère capable de soutenir la vie. Cependant, nous ne saurons rien de cela avec certitude jusqu'à ce que nous puissions diriger la prochaine génération de télescopes - comme le télescope spatial James Webb ou le satellite de transit d'exoplanètes en transit (TESS) - pour l'étudier plus en profondeur.
C'est certainement un développement passionnant, car la confirmation signifiera qu'il existe une planète similaire à la Terre qui est à notre portée. Compte tenu du temps et du développement de systèmes de propulsion plus avancés, nous pourrions même y monter une mission pour l'étudier de près!
La conférence de presse débutera à 13 heures. Heure d'Europe centrale (CET) - 13 h EDT / 10 heures PDT. Et vous pariez que nous rendrons compte des résultats peu de temps après! Restez à l'écoute!
